Minskande nivåer av grundvatten hotar indiska bönder

Indien, 200402 (IPS) – Under de senaste decennierna har Indiens hundratals miljoner småbönder blivit allt mer beroende av grundvatten för bevattningen av sina åkrar. Nu har dock uttömningen av grundvattenresurserna lett till en kris som riskerar att få stora konsekvenser för matproduktionen.

Sedan 1970-talet har allt fler av Indiens åkrar övergått till att bli bevattnade med grundvatten, som tas upp med hjälp av miljontals privatägda pumpar. Men i takt med att grundvattenresurserna nu sinar stiger hotet mot alla de småbönder som är beroende av grundvatten för sin försörjning.

Hur dessa hundratals miljoner småbönder lyckas hantera situationen kommer att få stora konsekvenser för matproduktionen, men också för den sociala stabiliteten i Indien.

Optimistiska bedömare menar att en utväg skulle vara att allt fler bönder anpassar sig till nya arbetsmetoder och ny teknik, däribland att i högre grad förlita sig på att lagra regnvatten och andra former av bevattningar som kräver minskade vattenmängder.

Andra varnar i stället för att allt fler bönder i takt med att vattenresurserna försvinner kommer att försöka hitta andra försörjningsmöjligheter, som att flytta in till städerna, vilket riskerar att leda till enorma strömmar av ”vatten-flyktingar”.

En studie som gjordes nyligen bland 1 500 bönder i 100 byar i Karnataka, en delstat som drabbats av återkommande torkor och minskade grundvattennivåer, visar hur allvarlig situationen är.

Drygt sex av tio bönder hade under åren upplevt hur deras brunnar sinat. Och för de bönder som upplevt detta hade inkomsterna sjunkit drastiskt, vilket gjort att endast en liten del av de drabbade familjerna hade de pengar som krävdes för att borra en ny brunn.

När brunnen sinat minskade odlingarna av trädgårdsgrödor som frukt och grönsaker, vilka är i större behov av en mer konstant bevattning jämfört med de flesta åkergrödor. Samtidigt ger grönsaker och frukt bönderna de bästa inkomsterna, vilket innebar att den minskade produktionen slog särskilt hårt mot jordbrukarna.

Men studien visade samtidigt att för att kompensera för de minskande inkomsterna började bönderna i stället skaffa sig andra inkomster – på lokal nivå, vilket kan vara ett tecken på minskade risker för en storskalig migration till städerna. I genomsnitt hade böndernas brunnar sinat för tio år sedan, vilket visar att de strategier de använt sig av inte kan beskrivas som kortsiktiga.

Bönderna hade lyckats bibehålla sina inkomster med hjälp av dessa alternativa sysselsättningar, samtidigt som studien visar att de blivit negativt drabbade på många andra sätt. Ett exempel är att färre barn i åldern mellan 12 och 18 år gick i skolan, medan fler arbetade. Bönderna blev även mer skuldsatta och fick med tiden färre tillgångar i form av boskap, cyklar och kylskåp.

*En längre version av denna artikel har tidigare publicerats av oberoende indiska sajten India Development Review (IDR), som är inriktad på utvecklingsfrågor.

Saahil Kejriwal