Mbabane, 100209 (IPS) – I januari gick många förhoppningsfulla barn till skolan för första gången i Swaziland – eftersom landets regering meddelat att alla små barn nu har rätt till gratis grundskola. Men för många blev den första skoldagen en stor besvikelse.
Vid terminsstart den 26 januari i år skulle tioåriga Tembuso Magagula äntligen få börja skolan, i enlighet med det direktiv som gått ut om att alla landets barn i årskurs ett och två nu har rätt till gratis skolgång. Men skolstarten blev inte vad Tembuso Magagula föreställt sig. Rektorn vid grundskolan Qedusizi beslutade nämligen att skicka hem alla barn som anlände till skolan utan den obligatoriska skoluniformen.
-Skoluniformen är mycket viktig och staten borde förse de fattiga barnen med uniformer, eftersom jag annars inte släpper in dem i klassrummen, säger Petros Zwane, rektor på skolan.
Tembuso Magagula blev sittande utanför skolan med tårar rinnande ner för kinderna.
-Jag har aldrig kunnat gå i skolan eftersom min mamma inte har haft råd med avgifterna. Hon har inte råd med en skoluniform, berättar hon.
Hennes mamma livnär sig som gatuförsäljare i Swazilands huvudstad Mbabane, medan ingen vet var hennes pappa har tagit vägen.
Tembuso Magagula var knappast ensam om att bli besviken i samband med att den nya skolterminen inleddes. Hundratals barn som hoppades kunna utnyttja programmet för gratis grundskola åt alla fick vända hem igen vid terminsstarten. Det stod snabbt klart att myndigheterna av flera skäl inte klarade av att leva upp till sina löften.
År 2005 skrevs det in i landets konstitution att alla barn i Swaziland inom tre år skulle ges rätten till fri skolgång. Regeringen förhalade länge införandet av reformen med hänvisning till bristande finansiering, men förra året slog en domstol fast att programmet måste införas. Myndigheterna beslutade då att man i år skulle inleda med att bereda gratis platser åt alla barn i årskurs ett och två, för att sedan successivt utöka programmet fram till 2015.
Inför terminsstarten meddelade myndigheterna att allt var klart och att skolsystemet var redo. Men det visade sig omedelbart att de flesta skolor inte ens hade tillräckligt med klassrum eller lärare för att ta emot alla de nya eleverna.
-Det finns ingen möjlighet att ta emot alla elever på skolan, vi har inte tillräckligt med utrymme, säger biträdande rektorn Thandi Mkhonta vid skolan St Mark's.
Skolan har nu 350 registrerade förstaklassare trots att man bara har möjlighet att ta emot 180 elever. Dessutom blev många fler barn som vill anmäla sig avvisade. Situationen var densamma även på många andra skolor i Mbabane. Endast de barn som kom allra först fick sina platser, medan alla andra nu får vänta på senare besked.
-Skolinspektörer kom förbi i morse och de insåg att vi behöver fler lärare och utrymmen. Vi behöver fyra nya klassrum, säger Thandi Mkhonta.
Ingen vet hur länge det kommer att dröja innan myndigheterna får fram den personal och de lokaler som behövs. Hittills har det byggts 89 nya klassrum i olika delar av landet och myndigheterna har begärt att 225 nya lärare ska rekryteras. Utbildningsminister Wilson Ntshangase säger att man kommer att förse skolorna med baracker i väntan på att skolbyggnaderna byggs ut. -Och om antalet nya lärare inte är tillräckligt kan vi även komma att kalla in lärare som har gått i pension, säger han.
Förutom ett visst stöd från EU och FN:s barnfond Unicef måste landet till stora delar själva stå för satsningen på gratis skolgång. Det lilla kungadömet Swaziland klassas inte som fullt så fattigt som exempelvis Malawi, där satsningen på gratis skola finansieras av utländska biståndsgivare.
FN:s utvecklingsprogram bedömer att 70 procent av befolkningen lever i extrem fattigdom, men genomsnittsinkomsten är högre än i många andra jämförbara länder. Landets rikedomar kontrolleras dock av en liten grupp rika, däribland landets kungahus.
Regeringen uppmanar befolkningen att visa tålamod medan man försöker hitta de resurser som krävs för att få satsningen på gratis utbildning att fungera. Men kritiken är från vissa håll hård. Landets lärarförbund hävdar att resursbristen snarare handlar om att regeringen gör fel prioriteringar, och landets kyrkoråd har tidigare kritiserat parlamentet för att satsa på helt fel saker – däribland försvaret.
*IPS kan erbjuda våra prenumeranter bilder till vissa av våra artiklar. Dessa säljs separat till ett fast pris på 500 kronor. Om ni vill publicera denna bild var vänlig och mejla vår svenska redaktion på: ipsnews(a)telia.com och meddela att ni använt den.
