Brooklin, Kanada, 080111 (IPS) – Kinas snabbt växande biomedicinska industri producerar kontroversiella nya mediciner och genterapiprogram som är avsedda för den egna befolkningen men som även lockar svårt sjuka utlänningar som är villiga att pröva behandlingar som inte finns någon annanstans.
Ett exempel är det kinesiska biomedicinföretaget Beike Biotechnologies som har behandlat över 1 000 patienter, bland dem 60 utlänningar, för en rad sjukdomar, bland andra alzheimers och autism, samt CP-skador och ryggradsskador, med stamcellsbehandlingar. Detta enligt en studie som nyligen publicerades i tidskriften Nature Biotechnology. – Vi träffade utlänningar som var mycket nöjda med Beikes behandlingar, säger Peter Singer, en av studiens författare som arbetar vid McLaughlin-Rotman Centre for Global Health på University of Toronto.
Men Kinas myndighet för läkemedelskontroll, SFDA, har inte ställt några krav på kliniska tester av behandlingen vilket gör det svårt att värdera hur effektiv den är, säger Singer till IPS. Detta är ett mycket kontroversiellt sätt att arbeta och Beike och många andra kinesiska företag skulle inte kunna jobba så i Nordamerika eller Europa, säger han. Kinas bioteknologiska industri har inte mer än tio år på nacken men har redan utvecklats till en nyskapare och flera av världens största läkemedelsföretag har förlagt dyrbar klinisk forskning till landet. – Den kinesiska bioteknologiska industrin är som en drakbaby som kommer att växa snabbt och som snart blir svår att bortse från, säger Singer.
Singer och hans kollegor intervjuade 22 kinesiska företag och gjorde den första detaljerade analysen av den snabbt växande och relativt okända kinesiska biomedicinska sektorn. Kina har utvecklat världens första kommersiella genterapiprodukt, en medicin mot cancertumörer som kallas Gendicine. Över 5 000 patienter har hittills behandlats, varav 400 kommer från andra länder. Medicinen har fram tills nu använts mot cancer i hjärnan och nacken men testas just nu för flera andra cancerformer.
Kinesiska företag utvecklar också vacciner för såväl lokala som globala behov. Bland utvecklarna finns Shanghai United Cell Biotech, som tillverkar och säljer ett av de två orala koleravaccin som finns i världen. Andra företag arbetar på vaccin mot hiv, japansk encefalit, sars och fågelinfluensan. Men den kinesiska forskningens främsta fokus ligger på landets egna 1,3 miljarder invånare. – Kina är inte bara en lågpristillverkare, landet investerar också i forskning och utveckling, säger Sarah Frew, forskningsassistent vid McLaughlin Rotman Centre for Global Health och medförfattare till studien som publicerades i Nature Biotechnology.
– Många innovativa kinesiska produkter finns antingen på marknaden eller kommer snart, säger Frew till IPS. Företaget Shanghai Sunway Biotech har utvecklat en annan genterapibehandling mot cancer som kallas H101 som är licenserad av Onyx Pharmaceuticals Inc of California. Sunway gjorde de kliniska testerna och förde ut produkten på marknaden snabbare och billigare än Onyx själva kunde ha gjort, säger Frew. Experter säger att Kina har blivit världsledande på genterapi helt enkelt eftersom amerikanska och europeiska företag har mycket hårdare krav på säkerhet och verkan. – Patientskyddet är betydligt svagare i Kina än i USA, säger Peter Laurie, vid Public Citizen's health research group, en ickestatlig organisation i Washington.
För några år sedan smittade amerikanska forskare som arbetade i Kina medvetet kinesiska aidspatienter med malaria med förhoppningen att malariafebern skulle slå ut aids-viruset. Sådana experiment är illegala i USA och anses farliga och oetiska, säger Laurie till IPS. – Alla utländska företag som genomför kliniska tester eller klinisk forskning i Kina kan misstänkas för att vara oetiska, om de inte gör det för att förbättra hälsan på de människor som lever i Kina, säger han. Frew säger att Kinas läkemedelsmyndighet SFDA, är uppbyggd efter samma mönster som läkemedelskontrollen i USA.
– Deras standard är relativt hög men genomförandet har svärtats ner av korruption, säger Frew.
I juli förra året avrättades den före detta chefen för SFDA, Zheng Xiaoyu, efter att ha dömts för att ha tagit emot mutor från läkemedelsbolag för att godkänna deras produkter. En av de produkter som godkändes var ett antibiotikum som dödade sju människor. Efter den skandalen har SFDA varit mera strikta och de har försökt återuppbygga sin trovärdighet, säger Frew. Men kinesiska forskare följer inte alltid internationella normer och standarder och kommer troligen inte att kunna exportera sina produkter eller terapier till världens i-länder den närmaste framtiden. Det är en anledning till att Kinas biomedicinska produktion inte har växt snabbare. Nature Biotechnologys studie avslöjar att internationella investerare ser en enorm potential i den biomedicinska sektorn i Kina. Men inga stora investeringar har ännu gjorts på grund av bland annat landets svaga regelverk, osäkra ekonomiska system och tvivel på att den kinesiska regeringen följer internationella regler för intellektuell äganderätt. – Kina har fortfarande en fot kvar i gårdagens stängda samhälle, säger Singer.
– För både den nationella och den globala hälsas skull hoppas vi att Kina kommer att anta de ekonomiska reformer och förändrade regelverk som behövs för att dra till sig det riskkapital som krävs för innovationer i den biomedicinska sektorn, säger han.
