LE CAP, 17 août (IPS) – Au moment où Thandi Khumalo* amenait sa fille de sept mois à l'hôpital de la Croix-Rouge pour l'enfance au Cap, l'aide était arrivée trop tard. L'enfant a développé une diarrhée aiguë et le kwashiorkor, une condition provoquée par une grave carence en protéines et en calories, et est morte quelques jours après son hospitalisation.
Khumalo, qui est séropositive, avait décidé de ne pas allaiter son enfant, parce qu'elle n'était pas informée du fait que l'allaitement maternel exclusif réduisait le risque de transmission du virus au bébé. Khumalo est au chômage et n'a pas pu acheter le lait maternisé pour son enfant. Par contre, elle nourrissait sa fille essentiellement avec le thé, qui ne fournissait pas au bébé une alimentation suffisante. Malheureusement, le cas de Khumalo n'est pas une exception. Les jeunes enfants en Afrique du Sud sont les principales victimes de l'incapacité du pays à atteindre les Objectifs du millénaire pour le développement (OMD), en partie à cause de l'état du système de santé publique du pays. En Afrique du Sud, le VIH et les infections (telles que la diarrhée et les infections respiratoires plus faibles) sont les principales causes de décès chez les enfants de moins de cinq ans, selon l'Indicateur sud-africain de la santé infantile de 2009/2010, un examen annuel de la situation des enfants dans le pays, qui a été publié le 27 juillet par l'Institut pour l'enfance (CI) de l'Université du Cap (UCT). Ce rapport indique que l'Afrique du Sud n'arrive pas à réduire la mortalité infantile depuis 1990. Cela signifie que le pays ne sera pas en mesure d’atteindre l'OMD 4, qui vise à réduire la mortalité infantile de deux tiers d'ici à 2012. Par rapport à d'autres OMD, tels que la réduction de la faim chez les enfants, la lutte contre le VIH et la tuberculose, l'Afrique du Sud ne fait pas non plus de progrès, indique le rapport. Bien qu'il y ait eu quelques améliorations lentes en termes d'accès à l'assainissement de base, à l'éducation et l'égalité des sexes. “Le comble est que, actuellement, des enfants meurent inutilement en Afrique du Sud”, a averti le professeur Haroon Saloojee, chef de la division de pédiatrie communautaire à l'Université de Witwatersrand à Johannesburg, et l'un des auteurs du rapport sur l’Indicateur de la santé de l’enfant. Une mauvaise santé de l'enfant entraîne un cercle vicieux de la pauvreté et de décès qui auront un effet durable sur des générations de Sud-Africains. La malnutrition, par exemple, conduit à un faible développement cognitif, ce qui signifie que les enfants touchés sont susceptibles d'avoir réduit les possibilités de carrière pendant qu’ils atteindront l'âge adulte, et donc une chance plus faible de réussir économiquement et un risque plus élevé de souffrir de la pauvreté. “Si nous n'abordons pas la santé de l’enfant aujourd'hui, nous sommes en train de bloquer les enfants dans un cycle de mauvaise santé et de pauvreté. Il est extrêmement important de briser ce cycle très tôt”, a prévenu Lori Lake, responsable de publication du CI. Elle a en outre noté que les indicateurs du Rapport sur la santé de l’enfant sont “extrêmement préoccupants” puisqu’ils montrent que les jeunes enfants sont les principales victimes de l’incapacité de l’Afrique du Sud à atteindre les OMD. Malgré tout ceci, la santé des enfants ne constitue pas une priorité en Afrique du Sud. “Nous lançons un appel pour une action concertée entre les ministères – dirigée par le ministère de la Santé – pour améliorer d'urgence la santé des enfants dans le pays”, a déclaré Lake, qui accuse “la longue crise en cours” dans le système de santé publique en Afrique du Sud pour le manque de progrès. Les spécialistes de la santé croient que l'Afrique du Sud ne réalisera de vrais progrès dans le domaine de la santé de l'enfant que s'il existe une volonté politique suffisante de le faire. Le ministre de la Santé nationale, Dr Aaron Motsoaledi, admet “qu'il doit exister un engagement renouvelé à se soucier des enfants” si l'Afrique du Sud veut réduire la mortalité infantile et invite “les communautés et les agents de santé, les chercheurs et les décideurs à placer les enfants au premier plan”. Les experts en santé estiment que non seulement il s’agit d'allouer plus de fonds vers la santé des enfants, mais qu’il est aussi crucial de mieux gérer les budgets de santé disponibles. *Nom d’emprunt.