LILONGWE, 10 mars (IPS) – La baisse des prix continue de hanter le thé malawite sur les planchers de vente, une amère ironie pour certains producteurs puisque le pays est considéré comme le pionnier de la production du thé en Afrique.
La production commerciale a démarré dans les années 1880 pendant l'ère coloniale britannique. De vastes domaines de thé sont depuis lors une caractéristique de la région australe du pays. Le thé a été planté pour la première fois au Malawi en 1878.
Actuellement, le thé est produit dans les districts de Thyolo et de Mulanje, au sud, et dans le district du bord du lac de Nkhatabay, au nord.
Les régions productrices du thé se vantent de grands domaines qui constituent également des attractions touristiques. Les exportations annuelles actuelles du thé du pays se situent environ à 43.000 tonnes, contribuant pour trois pour cent des exportations mondiales du thé, selon l'Association du thé de Malawi (TAML), une association regroupant 10 grands producteurs du thé dans le pays. Cette culture est la seconde plus grande source de devises, contribuant pour 7,9 pour cent du total des recettes d'exportation, indique la Confédération des chambres de commerce et d'industrie du Malawi (MCCCI). Le tabac demeure la principale source de devises. Ce pays d'Afrique australe est classé deuxième, après le Kenya, comme le plus grand producteur et exportateur du thé en Afrique. Il est également le douzième sur la liste mondiale des pays producteurs de thé.
Mais malgré la prédominance de ce pays dans la production de cette culture, des producteurs de thé du malawites se plaignent que le prix de leur thé est bas comparé à celui de leur voisin, le Kenya. Les prix des planchers de vente à la fin de l'année dernière (2007) ont montré que ce produit agricole local se vendait à 1,44 dollar le kilogramme pour les premières qualités. Par contre, le thé kenyan rapportait jusqu'à 3,31 dollars par kilogramme à ce moment-là. Une baisse a été notée dans le prix moyen de ce produit au cours de 2007. En 2006, les prix moyens étaient de 1,22 dollar par kilogramme comparés à un prix moyen de 1,02 au cours de 2007.
L'absence de concurrence sur les planchers de vente de thé au Malawi est le facteur principal qui paralyse le secteur du thé local, selon Sangwani Hara, porte-parole de la TAML.
Il a lié la hausse des prix du Kenya aux avantages de la concurrence parmi une variété d'acheteurs. Un autre facteur est que, contrairement au Kenya, le Malawi ne dispose pas de sa propre marque de thé. "Le Kenya a une marque qui attire les acheteurs. Ici, au Malawi, la TAML travaille pour marquer le thé local, mais elle aura besoin d'argent", a déclaré Hara à IPS. Le thé malawite est exporté vers des marchés européens, asiatiques et américains. Le thé kenyan, d'autre part, a également de grands acheteurs venant d'Egypte, du Pakistan et de la Russie par-dessus les marchés traditionnels qu'il partage avec le Malawi. La MCCCI indique que l'industrie du thé du Malawi a été stagnante pendant une longue période, même si la production du thé diminuait. Des investissements complémentaires sont nécessaires à travers des joint-ventures avec des sociétés malawites en vue d'améliorer les méthodes agricoles et la transformation de la culture.
La production du thé du Malawi devait atteindre des niveaux de production plus élevés de 45 millions de tonnes métriques en 2007. De ce tonnage de 2007, environ 2,5 millions de tonnes métriques ont été vendues localement, indique Hara.
Le problème de la baisse des prix existait depuis ces quelques dernières années. Mais des producteurs de thé veulent prendre le taureau par les cornes et inverser cette tendance.
Hara explique que la TAML, en collaboration avec le Conseil de promotion de l'investissement du Malawi, travaille dans le sens d'attirer plus d'acheteurs. L'une des stratégies est de proposer la marque de thé locale propre au pays. La MCCCI a identifié une nouvelle opportunité dans la transformation du thé vert pour les marchés de l'Asie de l'est.
La TAML s'est également associée à l'Association des marchants de thé et de café du Malawi, à 'Tea Brokers Central Africa' et à 'Tea Commodity Brokers' dans des initiatives sociales telles que des ventes de charité. Les recettes sont offertes aux orphelins du SIDA et d'autres personnes nécessiteuses. Cette initiative concerne des producteurs de thé, montrant leur engagement vis-à-vis de la responsabilité sociale de l'entreprise tout en encourageant des acheteurs à payer des prix plus élevés pour le produit dans le cadre de l'accomplissement de leur devoir social.
La responsabilité sociale de l'entreprise s'étend également aux travailleurs sur les domaines de thé et qui sont très pauvres. Les domaines de thé supportent les communautés environnantes, qui approvisionnent la majorité de leurs travailleurs, en fournissant des aménagements sociaux comme des centres de santé, des centres de loisirs, des écoles et de l'eau potable. Les prix du thé avaient atteint un record de 29 dollars par kilogramme à une vente de charité organisée dans la capitale économique du Malawi, Blantyre, le 27 novembre 2007.