CONAKRY, 9 nov (IPS) – A 17 ans, Robert est le chimpanzé le plus âgé du centre de conservation de Somoriyah, à Faranah, dans le centre-est de la Guinée, à environ 400 kilomètres de Conakry, la capitale de ce pays d'Afrique de l'ouest.
Avec les 33 autres pensionnaires du centre, le "vieux" chimpanzé ignore la menace qui plane sérieusement sur son espèce, malgré les innombrables efforts des organisations écologistes décidées à stopper l'extermination des primates.
"La menace sur les chimpanzés est réelle. Ces primates ont déjà disparu au Togo, au Bénin et au Burkina Faso et, même s'ils sont protégés par les règles du Projet pour la survie des grands singes (GRASP), leur population a sensiblement diminué dans certains pays d'Afrique de l'ouest", a déclaré à IPS, Maurice Mamy, un des spécialistes de la faune en Guinée.
Jane Goodall, une des principales activistes, connue dans la défense des chimpanzés à travers le monde, a fait remarquer, dans sa contribution au dernier rapport sur les chimpanzés rendu public fin octobre, que leur population a chuté considérablement au cours des trois dernières décennies.
"Les chimpanzés vivent à l'état sauvage uniquement en Afrique tropicale où leur population a diminué de plus de 66 pour cent au cours des 30 dernières années, passant de 600.000 à moins de 200.000 individus", souligne Goodall.
Selon Mamy, plusieurs facteurs ont provoqué la diminution du nombre des chimpanzés. "Il y a principalement les menaces sur leur habitat, le braconnage, les maladies, la consommation de leur viande par les humains, les tests en laboratoire dans le cadre de la recherche et le commerce des animaux de compagnie", explique-t-il.
Aussi, malgré les mises en garde contre tout commerce de viande de chimpanzé, les primates sont souvent au menu de plusieurs restaurants de fortune en Guinée forestière (au sud), en Guinée maritime (à l'ouest) et dans une partie de la Haute Guinée (à l'est).
"Quand on voit la carte de la répartition des chimpanzés dans notre pays, on se rend compte qu'ils sont beaucoup plus nombreux au Foutah par exemple, et dans certaines zones du pays à forte population musulmane. L'islam interdit la consommation de la viande de singe", affirme Mamy.
A la fin octobre, un projet de deux ans financé par l'Agence américaine pour le développement international (USAID), pour un montant d'un million de dollars, a été initié pour sensibiliser la population guinéenne à la protection des chimpanzés.
Selon le dernier rapport sur les chimpanzés en Afrique de l'ouest, entre 8.100 et 29.000 chimpanzés vivent en Guinée. C'est la population la plus importante devant la Côte d'Ivoire (entre 8.000 et 12.000 individus ), et le Mali (entre 1.600 et 5.200 têtes).
"Dans des pays comme le Sénégal (entre 200 et 400 individus) et le Ghana (entre 300 et 500 individus), toute défaillance dans ce plan d'action pourrait sceller le sort des chimpanzés. C'est une raison suffisante pour rester vigilant", estime Mamy. Selon Mamy, le plan d'action vise à sensibiliser les populations, à trouver des sites où les chimpanzés récupérés auprès des particuliers ou des braconniers, pourront vivre à l'état naturel, obtenir des ressources pour assurer leur survie, et à lutter contre le trafic des bébés chimpanzésà "Il est préférable de laisser les chimpanzés à l'état sauvage dans la nature", a-t-il dit. Le coût de ce plan d'action n'est pas encore fixé, mais il s'élèvera à plusieurs millions de dollars, selon lui. Pour Aly Camara de l'organisation non gouvernementale (ONG) Guinée Ecologie, le "braconnage est l'un des plus sérieux problèmes qu'affrontent les chimpanzés. C'est un phénomène d'autant plus dangereux qu'il est difficile à contrôler".
Officiellement, entre 172.000 et 299.000 chimpanzés vivent en Afrique de l'ouest, y compris le Nigeria et le Cameroun.
Selon Christine Sagno, chef de la division faune à la Direction nationale des eaux et forêts en Guinée, la sous-espèce de chimpanzés, le 'Pan Troglodytes Verus', répartie entre huit pays d'Afrique de l'ouest (du Sénégal au Bénin), est la plus menacée.
Le chimpanzé présente des similarités troublantes, sur le plan génétique, avec l'homme, soit environ 98 pour cent de l'ADN humain, selon le rapport de l'IUCN (The World Conservation Union) qui s'occupe des questions écologiques à travers le monde. (L'ADN est l'acide désoxyribonucléique qui est le constituant essentiel des chromosomes, support matériel de l'hérédité). "Toutes les sous-espèces de Pan Troglodytes sont en danger", fait remarquer Thomas Butynski, un scientifique qui a fait des recherches sur les primates.
Selon Mamy, "La conservation des chimpanzés est d'autant plus difficile qu'ils ne commencent à procréer qu'à l'âge de 12 ans. Une femelle ne met bas que tous les cinq ans et durant toute cette période, les petits sont totalement dépendants de leur mère pour survivre".
"Nous avons souvent des cas de bébés chimpanzés dont les mères ont été tuées par des braconniers. C'est une situation terrible car ces chimpanzés (récupérés et élevés par des services techniques) ne pourront pas retourner à l'état sauvage", explique-t-il.
"Lorsqu'on décide de les libérer, on est obligé de trouver une zone pour regrouper tous les chimpanzés qui ont été en contact avec les humains.
Parce que si on tente de les envoyer chez les chimpanzés qui ont toujours vécu en forêt, ils se battent entre eux et les combats peuvent parfois provoquer la mort", soutient Mamy.
Des tentatives de regroupement des chimpanzés sauvages et domestiques avaient été effectuées en Guinée, "mais elles ont toutes échoué", souligne-t-il.
Par ailleurs, les différents plans d'action pour protéger les singes n'ont pas, pour le moment, tenu compte du harcèlement des cynocéphales (singes à museau fortement allongé comme celui d'un chien). "Contrairement aux chimpanzés, leur chasse est permise. Le plus inadmissible est qu'il n'y a pas de quota pour les chasseurs qui disposent des permis de chasse", déplore Camara de Guinée Ecologie.
"C'est un sérieux problème qui risque de nous surprendre un jour. Je pense qu'il est nécessaire d'agir pour les sauver autant que les chimpanzés", ajoute Camara.