990714 (IPS) – Ecuador är lamslaget efter strejker och folkliga protester sedan mer än en vecka. President Jamil Mahuad tillkännager nu en frysning av bensinpriset för att kväsa protesterna.
De landsomfattande protesterna mot regeringen inleddes måndagen den 5 juli med en taxistrejk. Nästa dag började ursprungsbefolkningen demonstrera och protestera. Därefter hoppade andra samhällsgrupper på vågen av protester, bland annat kooperativ på landsbygden, lärare, arbetare inom oljeindustrin, sjukvårdspersonal och gatuförsäljare.
Ytterligare 60 000 bananplantage- och transportarbetare gick därefter med och i dag är alla provinshuvudstäder lamslagna, utan varken bussar eller taxibilar, och flera städer börjar bli utan mat och bensin.
Allt sedan den 5 juli har undantagstillstånd rått i landet. Mötesfriheten har upphävts och de väpnade styrkorna mobiliserats. Enligt myndigheterna har 320 människor gripits sedan protesterna inleddes.
I söndags tog 6 000 ursprungsinvånare över staden Latacunga, huvudstad i provinsen Cotopaxi 70 kilometer söder om huvudstaden Quito. De blockerade bron in till staden och protesterade mot prishöjningarna på bensin och mot privatiseringen av statliga företag.
Efter ett antal timmar kom 100 regeringssoldater till platsen och försökte lösa upp folkmassan med tårgas, men de lyckades bara reta upp folksamlingen ytterligare.
Då öppnade militären eld mot demonstranterna och skadade tolv människor. Fler av dem uppges ha skjutits i ryggen och minst en människa riskerar att bli förlamad.
Beskjutningen ledde till ytterligare protester och människor från andra samhällen gick med på demonstranternas sida. Soldaterna tvingades fly från platsen. Politiska ledare för ursprungsbefolkningen kommer att försöka ställa regeringen till svars för beskjutningen av protestanterna.
Latacunga är i dag ockuperat av omkring 15 000 människor. Situationen är liknande i grannprovinsen Tungurahua, där ursprungsbefolkningen ockuperar radio och tv-stationerna.
Enligt en opinionsundersökning utförd i veckan i Quito och Guayaquil stödjer 76 procent av de tillfrågade strejkerna och ursprungsbefolkningens protester.
President Mahuad förklarade sitt beslut att frysa bensinpriset med att exportpriset stigit tillräckligt för att priset på bensin kan frysas utan att det påverkar landets ekonomi negativt. Frysningen gäller åtminstone året ut.
Men Miguel Lluco, nationell samordnade för partiet Pachakutikrörelsen, uppger att så var fallet redan förra veckan.
– Den här regeringen har återigen visat sin vårdslöshet. Varför väntade de tills nu med att tillkännage prisstoppet? Ville de att konflikten skulle bli så här svår?, frågar han.
Representanter för flera sociala och politiska organisationer säger att Mahuads åtgärd inte räcker till. De kräver att priset på bensin sänks till den nivå det låg på före de stora prishöjningarna.
– Regeringen måste förändra sin ekonomiska politik, byta ut finansministern, börja tänka på landets fattiga och sluta ge pengar till korrupta banker, säger han.
– Annars kommer landet att brinna och då kan ingen laga det.
(990714) .
