000712 (IPS) – Mulagosjukhuset i Ugandas huvudstad Kampala, kommer att gå till historien som en av de viktigaste landmärkena i kampen för att kontrollera hiv-spridningen.
På sjukhuset pågår sedan ett och ett halvt år tillbaka det första systematiska testet av ett hiv-vaccin i Afrika. De preliminära resultaten kommer att presenteras i Durban i Sydafrika denna vecka.
Efter år av debatter gick Ugandas regering med på vaccintesterna i samarbete med det amerikanska Nationella institutet för allergi och infektionssjukdomar, NIAID, i februari 1999. Den framstående ugandiske hjärtspecialisten Roy Mugerwa utsågs för att övervaka projektet.
Mugerwa är en av de ledande experterna på aids i Afrika. Tillsammans med en grupp andra läkare diagnostiserade han de första kända fallen av aids i Uganda i början av 1980-talet.
Sedan dess har han framgångsrikt drivit kampanjer i regeringen för att informera allmänheten om hiv. Resultatet är att Uganda är ett av de mycket få länder där infektionsnivån har sjunkit under de senaste åren.
Vaccintesterna görs på 40 frivilliga ugandier – män och kvinnor, gifta och ensamstående, i åldrarna mellan 18 och 40 – som valts ut. De frivilliga delades in i tre grupper. 20 personer fick ett försöksvaccin som innehöll några av de gener som ansvarar för produktionen av hiv-proteinet, 10 fick ett vaccin mot rabies och 10 ett placebo.
De fick alla fyra injektioner under sex månader. Man tog blodprov och infekterade proverna med hiv-virus i laboratoriet för att se om de var immuna mot viruset eller mot celler som infekterats med viruset.
– Det innebar ingen risk för patienterna. Vi gav dem substanser med gener från hiv-viruset som inte kan förvandlas till viruset i sig. Tanken är att dessa substanser ska lura kroppen att tro att det är hiv-virus och börja producera anti-kroppar, säger Mugerwa.
De frivilliga fick alla skriva på en försäkran om att de fått de potentiella riskerna av experimentet noga förklarat för sig.
– De var motiverade, eftersom de är omgivna av människor som dött eller är döende av aids, tillägger Mugerwa.
Men det finns flera invändningar mot projektet. För det första verkar vaccinet som testas mot virus av typen hiv 1-B, en sorts hiv-virus som är vanligast i USA och Europa, medan hiv-viruset i Uganda är övervägande av typerna hiv 1-A och hiv 1-D.
Många undrar därför varför ugandiska forskare testar ett vaccin som, om det är verkningsfullt, skulle vara mest till nytta för västvärlden.
– Vi tror att vaccinet kommer att vara lika effektivt mot de typer av virus som finns här. Man behöver inte nödvändigtvis ta fram ett vaccin som är relaterat till den specifika virus-typen, menar Mugerwa.
Den andra kritiken rör tillgången på det potentiella vaccinet. Många ifrågasätter om invånarna i Uganda kommer att ha råd med det, när många idag inte har råd med de hiv-mediciner som finns idag. De kostar ungefär åtta gånger så mycket som en genomsnittlig månadslön.
– Vi är mycket medvetna om den faran, säger Mugerwa. Men genom att vara med i processen från början kan vi förhandla med läkemedelsföretaget Pasteur och UNAIDS för att försäkra oss om att vaccinet ska vara tillgängligt.
Testresultaten lär inte bli spektakulära med tanke på studiens begränsade omfång. Men den har redan gett upphov till nya initiativ för fortsatta tester. Institutet för virologi vid universitetet i Maryland diskuterar för närvarande nya tester av vaccin med Ugandas hälsovårdsdepartement.
(000712)
.
