020819 (IPS) – I nästa månad ska fredssamtalen mellan regeringen i Sri Lanka och rebellgruppen LTTE, de tamilska tigrarna, börja. Folk i landet har under de senaste månaderna fått uppleva en försmak av hur det kan vara att leva i fred, och nu hoppas och ber alla för att fredshoppet inte ska krossas av en ny våldsspiral.
På onsdagen i förra veckan tillkännagav regeringen att fredssamtalen ska inledas i Thailand mellan den 12 och den 17 september.
Dagen efter det beskedet samlades tusentals pilgrimer från båda de största folkgrupperna i landet vid en berömd romersk-katolsk kyrka i Madhu, i nordvästra delen av landet. Där bad de för fred och försoning.
– Ingen gynnas av kriget. Inte bara folket, utan hela landet förstörs av kriget, sa biskopen Marcus Fernando vid en mässa på torsdagen.
Katoliker samlas varje år i Madhu, som ligger i det område som kontrolleras av LTTE. Men i år var antalet pilgrimer rekordstort. 400 000 människor kom till Madhu under högtiden.
Tiotusentals singaleser û majoritetsbefolkningen i Sri Lanka û firade högtiden tillsammans med tiotusentals tamiler û minoritetsgruppen som kämpar för lika rättigheter när det gäller tillgång till utbildning, mark och arbete.
Madhu-festivalen har traditionellt sett lockat stora mängder människor, men sedan kriget började 1983 har de flesta singaleser i södra delen av landet inte kunnat komma till kyrkan på grund av striderna.
Obeväpnade LTTE-soldater fanns också bland besökarna i år. Arrangörerna beslöt att förbjuda uniformer på området, men tigrarna trotsade förbudet genom att komma tillbaka iklädda scoutskjortor.
Längtan efter fred växer nu dag för dag. Sedan vapenvilan mellan de båda parterna inleddes i december förra året har folket lärt sig att uppskatta livet i fred.
Nu besöker många människor från södra Sri Lanka för första gången på många år nordliga städer som Jaffna och Trincomalee, städer som länge varit utom räckhåll för folket i söder, på grund av kriget.
– Jag besökte Jaffna när min dotter var liten. Nu när hon är vuxen, är hon nyfiken och vill gärna besöka Jaffna igen, säger Sarath Cooray, en journalist i Colombo. Han säger att fredsprocessen för en gångs skull samlar de olika politiska fraktionerna i landet.
– Det råder inget tvivel om att folket vill att fredssamtalen ska inledas, säger Cooray. Han är anhängare till oppositionsalliansen PA, som leds av president Chandrika Kumaratunga.
Men det råder fortfarande stor oro över att motsättningarna mellan PA och regeringskoalitionen UNF ska skada fredsprocessen. Just nu gäller motsättningarna främst regeringens förslag om att ändra landets grundlag för att ta bort presidentens rätt att upplösa parlamentet.
PA har sagt att den stöder fredsprocessen, men har också klagat över att man inte får information om fredssamtalen. Dessutom har alliansen inlett överläggningar med det nationalistiska vänsterpartiet JVP, som kategoriskt motsätter sig fredssamtal.
Tidigare fredssamtal och vapenvilor û 1985, 1991 och 1995 û har brutit ihop sedan båda sidor anklagat varandra för brutna löften och falskspel.
Men den här gången ser utsikterna något bättre ut.
– Jag tror inte att de båda sidorna återupptar striderna inom de kommande sex månaderna, även om det uppstår allvarliga meningsskiljaktigheter. Situationen har förändrats sedan de tidigare fredssamtalen, säger Kethesh Loganathan vid tankesmedjan Centre for Policy Alternatives. Han menar att de båda folkgrupperna nu har en chans att förstå varandra på ett sätt som inte var möjligt tidigare.
– Den långa perioden av vapenvila innan samtalen har gett folk en möjlighet att vänja sig vid vapenvilan och att njuta av den. Kontakterna mellan folk i norra och södra Sri Lanka ökar, och folk från landets sydliga delar kan se med egna ögon den enorma förstörelsen i norr, och LTTE:s administration, till exempel deras egen polisstyrka.
Vapenvilan har i praktiken rått sedan i december, och i februari skrev premiärministern Ranil Wickremesinghe och LTTE-ledaren Velupillai Prabhakaran under ett formellt avtal om vapenvila.
Vapenvilan kom till stånd efter en växande folklig opinion för fred och initiativ från näringslivet, som tvingades arbeta för fred efter en rebellattack mot landets internationella flygplats. Attacken drabbade exportindustrin och turismen mycket hårt.
– Det var en alarmsignal, säger Jagath Fernando, biträdande ordförande i John Keels-koncernen och ledare för näringslivets fredsinitiativ SriLankaFirst.
Världsopinionen efter terrorattackerna i USA den elfte september tros också ha påverkat LTTE att rikta in sig på en politisk lösning i stället för att fortsätta kriget, som har kostat 64 000 människoliv och tvingat miljoner att lämna sina hem.
(020819)
.
