Colombo, 070221 (IPS) – Den som får tag i en nyhetstidning i den avskurna staden Jaffna på norra Sri Lanka får ofta nöja sig med ett söndertummat exemplar som redan vandrat genom många händer.
Varje enskilt exemplar av den lokala tamilska tidningen Uthayan blir sannolikt läst av många fler människor än vad som normalt är fallet för en nyhetstidning. – Mellan 30 och 40 personer läser varje exemplar av tidningen. Den går från hus till hus nerför gatan innan den lämnas tillbaka till ägaren, säger V. Kanamylnathan, redaktör för tidningen, som tvingas kämpa med ett ovanligt problem – akut brist på tidningspapper.
Ända sedan regeringen stängde den stora vägen mellan Jaffna och huvudstaden Colombo i augusti förra året råder stor brist på det mesta i staden. De flygplan och båtar som försöker nå staden riskerar att attackeras av separatistgerillan de tamilska tigrarna, LTTE. Befolkningen törstar efter nyheter och redan från klockan fem på morgonen kan man se människor stå och köa utanför tidningskioskerna för att kunna få tag på ett exemplar av Uthayan eller någon av de andra två lokala dagstidningarna. När tidningarna är slut brukar kioskägarna häfta upp det sista exemplaret på en stor anslagstavla så att människor gratis ska kunna läsa nyheterna. Tidigare trycktes Uthayan i upp emot 22 000 exemplar varje dag, men sedan i augusti förra året har man tvingats dra ner till en fyrasidig upplaga på färre än 6 000 exemplar om dagen. – Det är en tuff kamp, säger den mångårige redaktören Kanamylnathan, som menar att den nuvarande situationen är en skam för pressfriheten. – Detta innebär en indirekt kontroll över massmedierna.
Även stadens två andra tidningar står inför samma problem. Men värst drabbad är Uthayan, som är den största av stadens tidningar. Enligt Sunanda Deshapriya vid den lokala organisationen Free Media Movement, FMM, så var nyligen en regeringsbåt på väg till Jaffna med proviant, bland annat tidningspapper. Men alldeles innan skeppet skulle avgå från staden Trincomalee stoppades avgången, och tidningspappret lastades ur igen. – Att strypa tillgången på tidningspapper är en allvarlig kränkning av pressfriheten, säger Deshapriya. Myndigheterna har försvarat handlingen genom att hänvisa till att man funnit misstänkta föremål på båten. Men det är inte bara medierna i landets norra delar som har problem. I en ny rapport från Reportrar utan gränser, RSF, påpekas att sju journalister mördades i Sri Lanka förra året. Enligt rapporten har regeringstrogna miliser, men också den lankesiska armén attackerat pressen efter att ha anklagat medierna för att stödja tamilska nationalister. Men RSF anklagar också LTTE, som kämpar för självständighet för landets tamilska minoritet, för att hota dem som inte ställer sig bakom separatistgerillans kamp. Medieaktivister menar att tidningarna i Jaffna följer en tamilsk nationalistisk linje som inte går att finna i de tamilska tidningarna i huvudstaden Colombo. Och enligt dem beror det på påtryckningar från LTTE.
– Det är svårt att vara oberoende och opartisk, säger Deshapriya som dock anser att Uthayan gör sitt bästa för att vara så balanserad som möjligt i sin rapportering.
Även många av medierna i Colombo och andra delar av landet har stora problem för närvarande. President Mahinda Rajapaksas regering försöker överta kontrollen över de områden som LTTE kontrollerar med militära medel, och landets press utsätts för påtryckningar om att ställa sig bakom den politiken och undvika att skriva om människorättsbrott och civila offer i striderna.
Sedan regeringen i december förra året införde skärpta åtgärder för att bekämpa terrorism tycks det dessutom ha blivit ännu svårare att verka som journalist.
Tre journalister som arbetar för en facklig tidning greps nyligen efter att myndigheterna anklagat dem för att vara LTTE-spioner.
Och enligt RSF tvingades nyligen en fotojournalist som arbetade för nyhetsbyrån Reuters att fly till Indien efter att ha blivit hotad på grund av sina reportage om tamilernas svåra situation i landets norra och östra delar. RSF hävdar dessutom att regeringen alltmer skärpt kontrollen över de statligt ägda medierna och att minst två journalister tvingats bort från sina arbeten på grund av att de ansetts misshagliga.
Tre anställda vid tidningen Uthayan sköts i maj förra året till döds vid redaktionen i Jaffna. Samma månad dödades dessutom en av tidningens försäljare av soldater i Jaffna. Och enligt RSF hotades redaktionen i augusti av beväpnade män som varnade tidningen för att publicera ett pressmeddelande från en grupp strejkande studenter. Samtidigt fortsätter regeringen sin hårda linje mot LTTE. President Rajapaksa har kommit med fredstrevare samtidigt som armén försöker driva undan separatistgerillan.
LTTE har dock avvisat fredsförslagen och kritiserar regeringen för att ha brutit den vapenvila som inleddes år 2002. Minst fyra tusen människor dödades efter att vapenvilan bröt samman förra året.
På Uthayans redaktion är situationen mycket svår. Tidningens journalister får motta personliga hot från flera håll och flera anställda har valt att lämna landet. Redaktören Kanamylnathan menar att den nuvarande krisen påminner om situationen under hösten 1995 då man tvingades flytta hela redaktionen efter att regeringstrupper gått till anfall mot den då rebellkontrollerade staden. Tidningens journalister tvingades då tillsammans med hundratals andra att fly från staden. Redaktionen lastade en tryckpress, en generator och tidningspapper på en lastbil och flyttade till ett temporärt kontor en bit utanför Jaffna. – Vi publicerade tidningen från den tillfälliga redaktionen i sex månader, fram till i april 1996, minns Kanamylnathan.
Man lyckades på något sätt rida ut stormen då, och Kanamylnathan menar att det kommer man att göra den här gången också.
