Ulan Bator, 061124 (IPS) – För att kunna förutspå och förebygga nya utbrott av fågelinfluensa behövs ökad kunskap om H5N1-virusets överlevnadsstrategier. Nu har forskare börjat misstänka att hästar möjligen kan vara mottagliga för smittan. I Mongoliet har därför ett forskningsprojekt inletts, som ska undersöka om så är fallet.
Varje gång Oranchimeg Bat ser en flyttfågel på sin kycklingfarm strax utanför den mongoliska huvudstaden får hon rysningar.
– Sådana här fåglar bär på H5N1-virus som orskar den väldigt smittsamma fågelinfluensan, säger Oranchimeg Bat och pekar på flyttfåglarna.
– Vi försöker hålla dem borta från gården. De är dåliga och kan göra att mina kycklingar blir sjuka.
Oranchimeg Bat har 4 500 importerade gödkycklingar från Ryssland och Kina. Äggförsäljningen ger henne en inkomst på 450 dollar om dagen och det sista hon vill är att fågelinfluensan ska äventyra den.
På Oranchimeg Bats gård hålls kycklingarna inomhus och hindras från kontakt med andra fjäderfän och vilda djur. Men även om hennes kycklingar inte är i kontakt med vilda fåglar så är vattnet på gården, som pumpas dit från den närbelägna sjön, det. Och det bekymrar henne. – Jag kontrollerar ständigt mina kycklingars hälsa och vaccinerar dem var tredje månad med hjälp av fältarbetare från Veterinärförbundet, säger hon.
Enligt professor D. Otgonbaatar, chef för Mongoliets smittskyddsinstitut, har H5N1-viruset anpassat sig på ett sådant sätt att det kan använda sig av vatten för att överleva och sprida sig.
– Vatten påverkar flyttfåglarnas rörelser, sociala beteende och migrationsmönster. Vi behöver förstå virusets miljöstrategier om vi ska kunna förutspå och kontollera utbrott av fågelinfluensa, säger D. Otgonbaatar.
Mongoliet, som gränsar till ryska Sibirien och Kina, ligger längs flyttvägen för fåglar som lämnar kalla vintrar för varmare klimat. Många forskare tror att det är via flyttfåglarna somt H5N1-viruset spridits från Asien och Sibirien till Rumänien och Turkiet – en teori som, även om den inte är belagd med tillräckliga empiriska bevis än, får allt mer stöd inom forskarkåren enligt Världshälsoorganisationen WHO.
80 flyttfåglar – änder, gäss och svanar – som hittades döda nära den ryska gränsen i augusti förra året bar på H5N1-viruset, enligt det mongoliska jordbruksdepartementet. I grannlandet Kina rapporterades över 6 000 fåglar – gäss, måsar, gravänder och storskarvar – ha dött i fågelinfluensa från april till juni 2005 och i Tibet upptäcktes H5N1 hos 133 döda hönor.
– De här utbrotten av fågelinfluensa tyder på att viruset sprider sig åt nordväst, säger J. Bekhochir vid Jordbruksdepartementets veterinärinstitut.
H5N1 drabbar i första hand fåglar, men kan vid enstaka tillfällen sprida sig till människor. 258 människor i 10 länder – Thailand, Vietnam, Indonesien, Kina, Turkiet, Azerbadjan, Irak, Egypten, Djibouti och Kambodja – har smittats, och 153 av dem dog.
Forskare befarar att viruset kan komma att utveckla en form som människor lättare kan smittas av och sprida. I Mongoliet har man också börjat oroa sig för att viruset möjligen kan sprida sig till hästar. Hästar är mottagliga för A-virusen H3N8 och H7N7. Virologer har upptäckt att receptorerna som tar upp influensavirus ser likartade ut hos fåglar och hästar och att fågelinfluensa-viruset känner igen vissa typer av syror som finns hos både fåglar och hästar.
Enligt FN:s fackorgan för jordbruk, skogsbruk och fiske, FAO, finns omkring 2,2 miljoner hästar i Mongoliet – nästan lika många som landets invånare, som är 2,8 miljoner.
– De mongoliska hästarna och flyttfåglarna delar habitat och använder samma vattenkällor. Det finns en risk för att hästarna kan smittas av H5N1 genom förorenat vatten, säger frofessor D. Otgonbaatar.
Regeringen i Mongoliet har, med hjälp av FAO och den japanska regeringen, inlett ett forskningsprojekt för att undersöka om hästar är mottagliga för H5N1.
