Canberra, 020212 (IPS) – Öppnandet av det australiska parlamentet på tisdagen överskuggades av att tusentals människor samlats utanför för att protestera mot regeringens hårdföra flyktingpolitik.
Närmare 5 000 människor samlades på gräsmattorna utanför parlamentsbyggnaden för att uttrycka sitt missnöje med regeringens och premiärminister John Howards flyktingpolitik.
Under den senaste månaden har regeringens hårda attityd mot flyktingar kritiserats allt hårdare och många nya protestgrupper har bildats.
Bland annat har artister bildat en grupp kallad Australians Against Racism, och gjort tv-reklam där de uttrycker sitt stöd för flyktingar. En annan grupp, Spare Rooms for Refugees, erbjuder gratis uppehälle och andra former av stöd.
Gruppen Rural Australians for Refugees, som för tre månader startades av tre personer, har nu 20 oberonde avdelningar runt hela landet som alla kräver att myndigheterna slutar internera flyktingar i läger.
Och trots att många av de nya grupperna är relativt små så är deras politiska genomslagskraft desto större. På måndagen kritiserade bland annat tre regeringsmedlemmar Howards politik.
Ett växande motstånd inom oppositionspartiet Labour har lett till att partiet nu motsätter sig att barn interneras och kräver att flyktinglägret Woomera stängs. Flyktingar i det lägret genomförde nyligen en lång hungerstrejk. En koalition av kyrkliga grupper och organisationer som arbetar för flyktingars rättigheter har beskrivit liknat lägret vid ett koncentrationsläger.
Den australiska regeringen böjde sig på måndagen för internationella och inhemska påtryckningar om att tillåta FN:s människorättskommissionär Mary Robinson att sända ett särskilt sändebud för att inspektera lägret.
Premiärminister John Howard hade tidigare antytt att Australien skulle avvisa FN:s begäran.
Men utrikesminister Alexander Downer sa att besöket sannolikt inte kommer att genomföras förrän i maj, kanske inte ens förrän efter sommaren. Det innebär att man får tillräckligt med tid på sig för att kunna komma tillrätta med de mest kritiserade delarna av lägret.
