New Delhi, 041124 (IPS) – Indiens premiärminister Manmohan Singh vill knyta starkare ekonomiska kontakter med länderna i Sydostasien. Det är en strategi som skulle kunna lyfta landets försummade nordöstliga delstater och samtidigt kväsa de upprorsgrupper som under flera årtionden agerat i regionen.
På måndagen avslutade Singh sitt tre dagar långa besök i Guwahati, huvudstad i Assam. Där flaggade han igång det första bilrally som Indien arrangerat tillsammans med Asean – en regional samarbetsorganisation bestående av bland andra Thailand, Malaysia, Burma och Vietnam.
Rallyt kommer att gå genom Burma, Laos, Vietnam och Kambodja innan det slutförs i Bangkok den 5 december – i samband med att Thailands kung fyller år. Rutten går över gamla vägar mellan Indien och Indokina där förr kulturer, religioner och handelsvaror färdades.
De nordöstliga delarna av Indien har stora naturresurser i form av bland annat bränsle. Regionen gränsar till Kina, Bhutan, Bangladesh och Burma. De små delstaterna är samtidigt hem för minst 200 olika indo-burmesiska etniska grupper och ursprungsbefolkningar. Strax efter att Singh tog över premiärministerposten i maj visade han sitt intresse för att utveckla landets nordöstliga delar. Singh och den thailändske premiärministern Thaksin Shinawatra var de viktigaste initiativtagarna till Bengaliska vikens initiativ för ekonomiskt och tekniskt samarbete, Bimstec, som höll sitt första möte i juli. Förutom Indien och Thailand ingår även Bangladesh, Bhutan, Burma, Nepal och Sri Lanka i Bimtec.
Singh sa i samband med att han var i Guwahati att Indiens handel med Asean-länderna kan komma att tredubblas från nuvarande nivå på motsvarande tio miljarder dollar om året. – Detta är en välkommen förändring från Indiens tidigare utvecklingsstrategi som varit fokuserad på dess västliga kust och det oljerika Mellanöstern, samt ekonomierna i väst, säger Ganganath Jha, expert på nordöstra Indien vid Jawaharlal Nehrus universitet i huvudstaden Delhi. Enligt Jha handlar planerna om att utveckla landets nordöstra delar om två saker. Dels om att skapa fred där, men också om att dra ekonomiska fördelar av samarbetet med länderna inom Asean. – Upproret i regionen göds av bristen på arbetstillfällen och möjligheterna för de bildade unga människorna i nordöst, säger han. Samtidigt hotas premiärministerns ekonomiska planer av oroligheterna. Att landets armé sedan länge opererat i regionen har heller inte bidragit till att stoppa våldet.
Av den anledningen försöker nu landets centralregering att förhandla med de dussintals rebellgrupper som slåss för större autonomi eller frigörelse i de nordöstra delarna. Dessutom försöker Singhs regering att få hjälp av grannländerna med att begränsa rebellernas gränsöverskridande aktivitet. – Regeringen är beredd att diskutera med alla grupper som tar avstånd från våldet och istället letar efter en fredlig lösning på problemen, sa Singh i lördags i samband med att han påbörjade sin resa i Imphal, huvudstad i delstaten Manipur. Den indiska regeringen har på senare tid förhandlat med stora rebellgrupper som National Socialist Council of Nagaland, NSCN, och United Liberation Front of Assam, ULFA, som förra året kastades ut från sina läger i Bhutan.
I förra månaden lade Indien ut den röda mattan och välkomnade Burmas militäre ledare Than Shwe, delvis som tack för dennes hjälp att bekämpa upprorsgrupper som opererar längs ländernas gemensamma 170 mil långa gräns.
