Kairo, 040609 (IPS) – Ett handelsavtal mellan EU och Egypten har öppnat en ny marknad för den egyptiska exportindustrin, och lagt grunden för en frihandelszon med EU länderna runt Medelhavet.
Avtalet öppnar marknaderna i alla de 25 EU-länderna för egyptiska varor, samtidigt som Egypten stegvis ska ta bort sina införselavgifter för europeiska varor.
Avtalet skrevs under i maj 2001 och infördes delvis i januari. Men den här månaden träder avtalet i kraft i sin helhet.
– Den stora förändringen som kommer att märkas omedelbart är tariffsänkningar, säger Europakommissionens handelssekreterare i Egypten, Barbara Stacher.
– Alla egyptiska industriprodukter kan nu föras in fritt på EU-marknaden, och de egyptiska tarifferna kommer att sänkas gradvis.
EU är Egyptens viktigaste handelspartner. 40 procent av landets export går till EU-länder, och 34 procent av importen kommer från EU. Landets viktigaste exportvaror är oljeprodukter, textilvaror och jordbruksprodukter.
Egypten, som med 75 miljoner invånare är det folkrikaste landet i Mellanöstern, har traditionellt sett skyddat sina marknader med höga införselavgifter och krångliga regler. Avtalet med EU kommer att öppna den egyptiska marknaden för europeisk export.
– Enligt avtalet släpper Egypten först in produkter som är mindre problematiska, såsom råmaterial, och sedan efter fyra eller fem år gäller det textilier, och till sist produkter som de vill hålla utanför marknaden så länge som möjligt. De har lyckats förhandla sig till en oerhört lång övergångsperiod – 16 år, säger Stacher.
EU hoppas att avtalet ska leda fram till ett frihandelsavtal med 37 länder i Europa och medelhavsområdet. I februari slöt Marocko, Jordanien, Tunisien och Egypten ett regionalt frihandelsavtal. Alla fyra har också samarbetsavtal med EU.
Den egyptiska exportindustrin ser både möjligheter och utmaningar med det nya avtalet. En del fruktar att borttagna införselavgifter kan utsätta den inhemska industrin för en överväldigande utländsk konkurrens. Men många menar att det kommer att leda till lägre produktionskostnader och en större marknad för färdiga produkter.
– Egypten har gömt sig bakom protektionistiska barriärer alldeles för länge, och har förlorat marknadsandelar till Indien och Kina. Det här avtalet kommer att skada oss nu, men på lång sikt kommer det att göra oss mer konkurrenskraftiga, säger en företagsledare.
Hassan El-Shafie, ordförande vid Egyptens förbund för jordbruk och utveckling säger att outvecklade jordbrukssektorer, exempelvis industrin för snittblommor, väntas gynnas mest av det nya avtalet.
– Minskningen av tarifferna kommer att göra att våra snittblommor kan konkurrera med andra länder i regionen, såsom Israel och Kenya. Jag tror att det kommer att leda till en 30- till 50-procentig ökning av försäljningen under de kommande fem åren.
