Jeddah, 040331 (IPS) – Kvinnors rättigheter är ett känsligt ämne i det mycket konservativa och hårt styrda kungadömet Saudiarabien. Men det pågår en gryende debatt om att kvinnornas roll i samhället bör breddas.
Trots att kvinnor utgör en majoritet av befolkningen, och att de är fler än männen som examineras från universiteten, har landets kvinnor få av de rättigheter som många i väst tar för givna. De tillåts exempelvis inte välja vilka ämnen de vill studera – juridik och ingenjörsutbildningarna är stängda för kvinnor. De tillåts inte rösta, resa utan att tillstånd från sina män eller en annan manlig företrädare, köra bil eller arbeta inom de flesta statliga förvaltningar. Och om de lyckas få arbete på ett privat kontor arbetar kvinnorna vanligtvis på en separat avdelning.
Dessutom är de tvingade att bära ett svart heltäckande plagg kallat abaya, samt dölja sitt hår med en huvudduk.
Men det finns kvinnor på gatorna, i affärscentrumen och på de fina restaurangerna som gärna tar chansen att lätta på klädreglerna eller ta av sig huvudduken så fort tillfälle ges. Många kvinnor talar dessutom öppet om att de hoppas att snart få chansen att välja andra färger på dräkten än enbart den svarta. Nyligen utlöste kvinnor en smärre skandal då många av dem, efter att ha fått tillstånd av myndigheterna, öppet minglade med männen på en internationell ekonomisk konferens i Jeddah – utan att vara klädda i traditionella kläder. Vid konferensen deltog bland andra USA:s förre president Bill Clinton.
Händelsen utlöste ett ramaskri bland landets konservativa som ansåg att kvinnorna klart passerat gränsen. Landets högste religiösa auktoritet, muftin Sheikh Abdul Aziz Al Sheikh, fördömde uppträdandet och sa att kvinnorna i detta bland muslimerna heliga land ska följa anständigheten. – Jag varnar för konsekvenserna. Det är särskilt smärtsamt att sådant oanständigt uppträdande sker i Saudiarabien – landet med de två heliga platserna (Mecka och Medina), vars ledare konsekvent följt den islamiska lagen, sade muftin.
Många saudiska kvinnor menar dock att det man minst behöver är en debatt om vad man ska tillåta att ha på sig. Istället vill man hellre diskutera social respekt och politisk jämlikhet med männen. Kinda Bulkhair, en saudisk kvinna som utbildats utomlands men numera arbetar som journalist vid en av landets engelskspråkiga tidningar, säger att hennes ideal är en kvinna som ges möjlighet att medverka mer i samhället, och som respekteras för det. – Hon skulle fortfarande klä sig konservativt, men arbeta inom en chefsposition och vara precis lika viktig som en man. Det som saknas nu är respekt för kvinnor. Men det har inte med religion att göra utan handlar bara om att männen i det här samhället är kulturellt underutvecklade, säger Bulkhair. En del av respekten handlar om att tillåta kvinnor att arbeta fritt på arbetsmarknaden. Många av landets företagsledare och myndighetsföreträdare erkänner att landets kvinnor är både bättre utbildade och mer motiverade än männen. Och de menar att om landet på allvar ska öppna sina marknader och blir mer konkurrenskraftigt gentemot omvärlden krävs det att kvinnorna tar större plats på arbetsmarknaden. Samtidigt säger många kvinnor i landet som att de har hört debatten tidigare, utan att några förändringar kommit till stånd.
– Varje gång jag hör om det hoppas jag på framgångar. Men debatten har varit uppe tidigare, och hittills har inget stort inträffat, säger den arbetande mamman Ghada Addas.
