Dubai, 030714 (IPS) – Myndigheterna i Förenade arabemiraten har gett det stora antalet illegala gästarbetare i landet chansen att resa hem igen utan att riskera straff. Och många har tagit vara på tillfället.
Många gästarbetare reser till Förenade arabemiraten med höga förhoppningar och storslagna drömmar. Men en stor del av dem tvingas återvända hem till en osäker framtid efter att ha lurats av agenter eller arbetsgivare.
Vid årsskiftet införde landets myndigheter en sex månader lång amnesti, som åtminstone ger de gästarbetare som saknar giltiga dokument chansen att resa hem under värdiga former.
Närmare 100 000 utlänningar som antingen saknat giltiga dokument eller stannat längre än de haft rätt till har nu rest hem igen. I samband med att en liknande amnesti infördes 1996 reste sammanlagt 150 000 utlänningar hem igen.
Oljerika Förenade arabemiraten lockar till sig mängder av asiater i jakt på arbete. För att kunna ta sig in i landet krävs kontakt med en lokal arbetsgivare, men många av gästarbetarna stannar kvar även efter att deras visum gått ut.
Hela 85 procent av landets 3,1 miljoner invånare är utlänningar. De största grupperna av gästarbetare kommer från Bangladesh, Indien, Pakistan, Sri Lanka, Iran och Filippinerna.
Amina Bai från Bangladesh har arbetat som hembiträde i landet sedan 1990.
– Jag hade papper som gav mig rätten att stanna i landet fram till 1997.. Men då hade jag fått grå starr i båda ögonen och visste att jag inte skulle klara det medicinska test som krävdes för att få förlängt visum.
Hennes arbetsgivare behöll dock gärna Amina, så hon valde därför att stanna kvar i landet illegalt.
– Men nu vill jag åka hem – så detta är en gudasänd möjlighet.
Många gästarbetare har dock inte haft samma tur med sina arbetsgivare som Amina.
Den pakistanske rörmokaren Ahmed Khan betalade en agent motsvarande 30 000 kronor för att få ett pass med visum.
– Agenten skulle möta mig vid flygplatsen med mitt arbetsvisum. Han mötte mig, men tog sedan passet och försvann. Det var det sista jag såg av honom, säger han.
Ahmed kunde inte resa hem igen utan har istället de senaste två åren haft tillfälliga jobb inom byggindustrin. Tack vare amnestin kan han nu resa hem igen.
– Jag kan resa hem till familjen, och har lyckats spara lite pengar. Jag vore dum om jag inte tog den här möjligheten, säger Khan.
Den ursprungliga amnestin gällde från årsskiftet till sista mars, och förlängdes sedan till den sista juni. Men myndigheterna tar fortfarande emot inkommande ansökningar.
Efter att amnestin slutat gälla har myndigheterna annonserat att man kommer att gå hårt fram mot landets papperslösa gästarbetare. De som åker fast riskerar upp till tio års fängelse och dryga böter.
Bland de gästarbetare som står i långa köer för att få sina utresehandlingar godkända är oron utbredd. En del av dem har stora familjer att försörja hemma, medan en del har höga skulder.
Många säger att de aldrig planerade att stanna i landet illegalt. Maheshwari från Indien berättar att hon kom till landet genom ett visum som hennes man fått genom sin arbetsgivare.
– Min man arbetade som kock på en restaurang. Men eftersom han ville tjäna mer pengar tog han dessutom ett extrajobb på en annan restaurang. När hans arbetsgivare fick reda på det fick han sparken, visumet drogs in och han skickades tillbaka till Indien, berättar hon.
Arbetsgivaren tillät dock att Maheshwari stannade kvar, trots att hon saknade visum.
– Nu är jag på väg hem till en arbetslös man och två små barn.. Hur ska jag kunna försörja dem?
