Sao Tomé, 030701 (IPS) – Upptäckten av olja på de klippiga och skogsklädda öarna Sao Tomé och Principe har väckt både hopp och oro i den före detta portugisiska kolonin utanför Västafrika.
– Vi kommer att vara väldigt försiktiga. Vi tänker inte upprepa de misstag som andra afrikanska länder gjort som har lett till att naturtillgångar snarare har blivit en förbannelse än en välsignelse för dem, sa landets premiärminister Maria das Neves förra veckan.
– Vi tänker vara så öppna som möjligt med allt vi gör för att försäkra folket i Sao Tomé om att de direkt drar fördel av sitt lands oljefyndigheter.
Östaten består av de två öarna Sao Tomé och Principe. Fyndigheten uppskattas kunna ge omkring två miljarder fat råolja och den har redan dragit till sig intresse från multinationella företag och från mäktiga länder som USA och Nigeria.
Sao Tomé och Principe är ett litet land med bara 140 000 invånare vars försvarsmakt består av 200 soldater.
Den förra regeringen på Sao Tomé och Principe skrev under ett avtal med Nigeria som gav nigerianska oljebolag rätten till 40 procent av öarnas oljefyndigheter. Men tack vare de nya fyndigheterna har nya anbud kommit från internationella bolag och från USA som regeringen uppges överväga.
Sao Tomé och Principe är ett av Afrikas fattigaste länder. En orsak till fattigdomen är att priset på öarnas främsta exportvara kakao har gått ner på marknaden, en annan är att regeringen stoppat koka-odlingarna på öarna.
Landet blev självständigt från Portugal 1975 och har sedan dess i princip varit bortglömt av omvärlden. Men nu väcks intresset för landet igen tack vare oljefyndigheten som kanske kan förändra öarna till Afrikas Brunei.
Många av det fattiga landets invånare är mycket förhoppningsfulla.
– Jag har arbetat på plantagen i 15 år och inte mycket har hänt. Oljan är en bra nyhet, den kanske kan hjälpa oss att utbilda våra barn och förbättra vår situation, säger kakaoodlaren Luis.
Miquel, som hoppat av från skolan, håller med.
– Jag har alltid drömt om att resa utomlands; men om historien om oljefyndigheten är sann kommer jag att skippa det och stanna hemma, säger han.
Andra är mer försiktiga.
– Visst värderar vi rikedomen som kan komma från våra oljekällor. Men vi måste komma ihåg att inkomster från sådana naturrikedomar har förstört andra afrikanska stater. Vi är hellre fortsatt fattiga än att vi kastas in i anarki, säger Raul, som är politisk kommentator i Sao Tomé.
Frågan nu är alltså vem som ska få utvinna oljan. Landets president Fradique de Menezes, en rik plantageägare och som också äger företag i Portugal, har börjat närma sig USA men har inte helt släppt nigerianerna.
Myndigheterna tror att den första oljan ska börja flöda om fyra år, om allt går enligt planerna. Och när oljan har börjat exporteras så ska inkomsterna satsas på fattigdomsbekämpning, sjukvård och utbildning, lovar regeringen.
