Freetown, 130311 (IPS) – Elva år har gått sedan det långvariga inbördeskriget tog slut i Sierra Leone, men många förknippar fortfarande landet med krigets fasor. Nu hoppas myndigheterna att man ska lyckas påverka befolkningarna i Europa och USA att snarare associera till solsken och idylliska stränder.
Cecil Williams, chef för Sierra Leones turistmyndighet, sitter i nya lokaler i huvudstaden Freetown. På kontorets väggar hänger affischer med bilder av idylliska tropiska landskap. Han talar varmt om alla naturattraktioner som en gång i tiden lockade mängder av turister till det lilla Västafrikanska landet.
-Väldigt få länder har lika vackra och oförstörda stränder. Sierra Leone är ett land som bara väntar på att bli utforskat, säger han till IPS.
Williams har fått till uppgift att försöka återuppliva den turistindustri som en gång i tiden var så viktig för Sierra Leones arbetsmarknad och ekonomi. Egentligen borde hans jobb vara ganska enkelt – landet har en kustlinje bestående av fantastiska vita stränder som är finare än någon annanstans i västra Afrika.
En av stränderna i närheten av Freetown är så vacker att den en gång i tiden användes i reklamen för ett internationellt känt chokladmärke, som lockade köparna med “en bit av paradiset”. Men den bilden togs innan inbördeskriget bröt ut 1991. Större delen av landets 36 mil långa kust består av fina stränder. Men till skillnad från i Ghana eller Gambia så finns det inga turister överhuvudtaget på Sierra Leones stränder.
Elva år har nu gått sedan inbördeskriget tog slut och nu hoppas myndigheterna att man ska kunna byta ut associationerna till blodsdiamanter och barnsoldater mot solsken och vackra stränder hos de potentiella turisterna i västvärlden. Men Ibrahim Kargbo, som är särskild rådgivare till president Ernest Bai Koroma, är väl medveten om att det är en svår uppgift.
-Vi måste stöpa om bilden av landet så att människor får veta vad som händer här och med glädje kommer hit, säger Kargbo till IPS.
Williams vid turistmyndigheten arbetar hårt för att få ut en annan bild av Sierra Leone, men säger att bristen på resurser är ett stort problem.
-Vi måste genomföra en hårdare marknadsföring av Sierra Leone, men det kräver pengar, säger han.
Efter att ett fredligt val hållits i november förra året, ett val som var fritt och rättvist enligt observatörer, så menar många att det nu är dags för Sierra Leone att frigöra sig från landets våldsamma historia. I samband med att Koroma nyligen inledde sin andra ämbetsperiod som president så talade han just om landets potential som turistdestination.
-Vårt land har vacker natur, våra stränder är oöverträffade, våra bergs skönhet är fantastisk, sade presidenten i sitt tal.
Britten Thomas Armitt driver ett reseföretag i landet som satsar på hållbar turism. Han är övertygad om att Sierra Leone snart kommer att slå igenom som ett stort turistmål.
-Jag kan känna på mig att en förändring är på gång. Människor letar efter nya destinationer, och detta är enligt mig ett idealiskt resmål som inte kommer att gå att hålla hemligt särskilt mycket längre, säger han.
*IPS kan erbjuda våra prenumeranter bilder till vissa av våra artiklar. Dessa säljs separat till ett fast pris på 500 kronor styck, eller genom särskilda bildabonnemang. Om ni vill publicera denna bild var vänlig och mejla vår svenska redaktion på: sweden(a)ipsnews.net och meddela att ni använt den.
