Karachi, 120209 (IPS) – Vägen till bestående fred mellan kärnvapengrannarna och ärkefienderna Indien och Pakistan kan gå genom att betona likheterna mellan ländernas kultur och kök. Det är tanken bakom en ny tv-sänd tävling där åtta stjärnkockar från vardera land utmanar varandra på bästa sändningstid.
Den nya serien “Foodistan” är producerad av den indiska tv-kanalen NDTV Good Times och består av 26 delar. En av deltagarna är den välkände pakistanske kocken Poppy Agha, som berättar att inspelningen vänt upp och ned på många av hennes fördomar om Indien.
-Jag växte upp i ett mycket patriotiskt hem där de vanliga pakistanska stereotyperna om Indien dominerade. Men nu har mina känslor förändrats fullständigt, berättar hon för IPS från den indiska huvudstaden New Delhi, där inspelningarna pågår.
Den pakistanske läkaren och fredsaktivisten Pervez Hoodbhoy menar att den här typen av program kan vara viktiga i arbetet att bana väg för en varaktig fred mellan länderna.
-Kokkonsten kan vara en fantastisk fredsbyggare, den kan hjälpa oss över människoskapade gränser, säger Hoodbhoy.
Och det är precis vad programmets producenter försöker göra.
-Indien och Pakistan delar många passioner – som musik, cricket och fantastisk mat. Gränserna är enbart politiska och verkligheten är att befolkningarna i de båda länderna lever och tänker på ett liknande sätt, säger kanalchefen Smeeta Chakrabarti till IPS.
Även den indiske domaren i programmet, Vir Sanghvi, menar att kocktävlingen är ett fredsprojekt.
-Jag önskar att det vore slut på de riktiga krigen. Men innan vi lyckats försäkra oss om det så är den bästa metoden för att nå dit att våra folk möts på det sätt som sker i programmet, säger han till IPS.
Sedan den traumatiska delningen av Indien på religiösa grunder, efter självständigheten från Storbritannien 1947, har Indien och Pakistan utkämpat tre krig. Ländernas relationer har förblivit skakiga med ständigt återkommande konflikter, i synnerhet om den omtvistade delstaten Kashmir.
Den pakistanske stjärnkocken Poppy Agha säger att hennes deltagande i Foodistan berikat hennes matkunskaper, men de viktigaste lärdomarna finns på ett personligt plan.
-Jag har fått träffa flera fantastiska personer som jag nu beskriver som vänner, säger hon.
Den pakistanska människorättsaktivisten Zohra Yusuf menar att alla former av kontakter mellan länderna, även om det handlar om tävlingar, kan bidra till en bättre förståelse över landsgränserna.
-Även om känslorna kan vara heta, under en spännande cricketmatch exempelvis, så bidrar möten mellan människor att en stor del av fördomarna försvinner, säger hon.
Från officiellt håll möter både pakistanier och indier som vill resa till grannlandet problem i form av avslagna visumansökningar, begränsade resetillstånd eller krav på att man ska inställa sig hos polisen i samband med resor. Men kontakterna mellan befolkningarna tycks hitta sina egna vägar.
Sedan två år tillbaka har den pakistanska mediekoncernen Jang Group tillsammans med den indiska dagstidningen Times of India drivit en gemensam mediekampanj under mottot “Förhoppningar om fred”, där man framhållit behovet av fredsbyggande insatser. Kampanjen syftar till att förmå kommande generationerna av pakistanier och indier att ta ansvar för framtiden genom att sluta älta historiska oförätter.
Det gör man bland annat genom att belysa att det varje dag kostar länderna motsvarande 250 miljoner dollar att upprätthålla ett långt och hårt bevakat elstängsel längs den gemensamma gränsen.
Terroristattacken mot indiska Mumbai i november 2008, som utfördes av en grupp tungt beväpnade pakistanier, var en stor prövning för ländernas relationer. Men sedan dess har fredsarbetet snarare intensifierats. År 2010 blev en tv-sänd gemensam dans- och sångtävling med unga pakistanska och indiska deltagare en stor framgång på båda sidor om gränsen.
Rouhan Abbas, en av de pakistanska prisvinnarna, återvände efter inspelningarna i Indien hem med en medalj, prispengar och mängder av erfarenheter. Han saknar fortfarande den gemenskap som utvecklades med de indiska medtävlarna.
-Tanken på att Indien var vår fiende hade funnits inetsad i mitt inre från att jag var barn. Men allt det där försvann i samband med all värme och kärlek som vi fick av våra indiska värdar, berättar Abbas för IPS.
NDTV Good Times kanalchef Chakrabarti menar att ett program som Foodistan kan ha en stor påverkan på både den indiska och pakistanska publiken.
-När du ser deltagare från båda sidor så inser du att du inte skulle veta skillnaden om ingen berättade om den. På grund av rese- och visumrestriktioner så vet vi för lite om varandras kulturer och kokkonster, med Foodistan kan vara med och överbrygga den klyftan, säger hon.
