Bishkek, 111021 (IPS) – Upp emot 2,5 miljoner uzbekiska barn tvingas varje höst arbeta inom landets bomullsindustri där de utsätts för en mängd risker. Nyligen skadades en 13-årig pojke så svårt att han ligger i koma.
Bakhodir Pardaev, från Kashkadarya-provinsen i södra Uzbekistan, skadades allvarligt efter att ha blivit överkörd av en bil. Han och andra skolbarn var på väg hem från fälten dit de skickats av de uzbekiska myndigheterna för att skörda bomull. Precis som många andra barn hade han tvingats gå längs med en hårt trafikerad motorväg.
-Det här är bara en av många liknande trafikolyckor som inträffar i samband med bomullsskörden och tvångsförflyttningen av skolbarn varje år, säger Nadejda Atayeva, aktivist från organisationen Association for Human Rights in Central Asia.
Människorättsgrupper uppger att barnen, i vissa fall så unga som tio år, arbetar under fruktansvärda förhållanden. Arbetet pågår två månader varje år och barnen får mycket dåligt eller inget betalt.
-Landet förvandlas till ett stalinistiskt arbetsläger vid varje skörd. Miljontals vanliga medborgare och deras barn slavar för den härskande regimen. Det förekommer olyckor och sjukdomar men myndigheterna hindrar den informationen från att komma ut, säger Nadejda Atayeva.
En del barn transporteras med bussar från städer och byar och inhyses i tillfälliga och ohygieniska sovsalar. Lokala människorättsgrupper beskriver situationen som arbetsläger.
Uzbekistan är en av världens största bomullsexportörer och skeppar ut 850 000 ton bomull per år. Dess bomullsindustri värderas till motsvarande 6,7 miljarder kronor per år, och är av stor betydelse för landet.
Mer än 90 procent av skördandet sker för hand och de uzbekiska myndigheterna organiserar barnarbete i stor skala för att se till att kvoterna uppfylls.
Skolor, högstadier och universitet stänger i flera månader varje säsong på uppmaning av myndigheterna. Familjer som vägrar att skicka sina barn till fälten hotas med indragna sociala förmåner. De kan också förlora gas-, vatten- och elförsörjning och barnen kan stängas av från skolan.
Under mer än tio år har människorättsorganisationer krävt ett slut på barnarbetet inom bomullsindustrin. President Islam Karimovs regim undertecknade två ILO-konventioner mot barnarbete 2008, och uppger att barn inte arbetat inom bomullsindustrin sedan 2008. Men enligt människorättsorganisationen Human Rights Watch har man inte tagit “några meningsfulla steg” för att tillämpa konventionerna. ILO:s oberoende observatörer har inte tillåtits besöka Uzbekistan för att granska bomullsindustrin. Inte heller FN:s oberoende människorättsexperter har fått besöka landet under det senaste årtiondet.
Representanter för FN:s barnfond Unicef i Uzbekistan uppger dock att så många som en miljon barn tvingats arbeta i samband med den senaste skörden. IPS har också tagit del av dokument från Uzbek-German Forum for Human Rights som innehåller meddelanden från lokala myndigheter och som beskriver massförflyttningen av studenter och skolbarn inför årets skörd.
I september meddelade flera företag, bland annat Walmart, Walt Disney, H&M och Adidas att de inte längre kommer att köpa in bomull från Uzbekistan. Fler än 60 stora internationella företag har meddelat samma sak. Människorättsgrupper välkomnar beslutet men påpekar också att bomullen kan vara svår att spåra i globala leveranskedjor.
Det finns dock fortfarande gott om köpare av den uzbekiska bomullen. Landets internationella bomullsmässa som hölls tidigare i oktober besöktes av över 300 företag från hela världen och handelsavtal till ett värde av motsvarande 3,3 miljarder kronor slöts.
När det gäller relationen med Uzbekistan är signalerna från Bryssel och Washington tvetydiga. För USA är Uzbekistan strategiskt viktig. Washington arbetar just nu med att utöka redan existerande avtal som gör det möjligt för USA och Natos allierade att skicka utrustning till trupperna i Afghanistan via Uzbekistan.
Och tidigare i år välkomnades Uzbekistans president Karimov av EU-kommissionens ordförande José Barroso vid ett besök i Bryssel. Senare visade det sig att Europeiska rådet, EU:s viktigaste beslutande organ, godkänt tullförmåner för textil och bomull från Uzbekistan. EU-parlamentet måste dock godkänna överenskommelsen och kommer att ta upp frågan i november.
