New York, 111020 (IPS) – Storskaliga tester av en ny typ av vaccin mot malaria har visat mycket lovande resultat i Afrika – bland små barn i åldern mellan 5 och 17 månader halverades risken att drabbas av den allvarliga sjukdomen. Det meddelade forskare på tisdagen.
Den nya vaccinkandidaten RTS,S kan göra stor skillnad eftersom malaria skördar närmare 800 000 människoliv varje år. Var 45:e sekund dör ett afrikanskt barn i malaria, en sjukdom som enligt WHO bär ansvaret för närmare en femtedel av dödsfallen bland regionens barn. Mer än 85 procent av alla som dör i malaria bor i något afrikanskt land.
Testet av den nya medicinen genomfördes på elva platser i sju olika länder i södra Afrika, där 6 000 små barn under en ettårsperiod fick tre doser av det nya vaccinet, vilket halverade risken för att de skulle drabbas av malaria.
Tester har även utförts på mindre barn, mellan sex och tolv veckor gamla, men dessa resultat väntas inte vara klara förrän mot slutet av nästa år. Studier av de långvariga effekterna av det nya vaccinet kommer att vara klara år 2014.
Sammanlagt har nära 15 500 spädbarn och småbarn deltagit i testet, vilket innebär att det är det största av sitt slag som genomförts hittills.
-Dessa data innebär att vi står vid vändpunkten till att ha världens första malariavaccin, säger Andrew Witty, vd för det brittiska läkemedelsbolaget GlaxoSmithKline, GSK.
GSK har utvecklat det nya vaccinet i samarbete med organisationen Path Malaria Vaccine Initiative, MVI. Regina Rabinovitch vid Bill och Melinda Gates stiftelse, som bidragit till att finansiera forskningen, menar att RTS,S har potentialen att rädda många liv. Men Rabinovitch påpekar också att forskningsresultaten belyser två vanliga, men felaktiga uppfattningar om malaria. Nämligen att det bland allmänheten finns en vanlig uppfattning att det redan existerar ett vaccin mot malaria, medan många forskare fortfarande tror att detta inte kommer att gå att utveckla.
Hälften av befolkningen i världen riskerar att drabbas av malaria. År 2009 fanns sjukdomen i 108 länder i världen, även om södra Afrika är hårdast drabbat.
FN:s barnfond Unicef har beskrivit sjukdomen som en epidemi som främst drabbar de fattiga eftersom dessa människor ofta tvingas bo i miljöer där det är svårare att hålla malariamyggorna borta.
Malaria har dessutom svåra ekonomiska konsekvenser i Afrika, eftersom sjukdomen förhindrar tillväxt och utveckling. Enligt WHO leder malaria till en minskad produktivitet i Afrika som varje år kostar regionen motsvarande 80 miljarder kronor.
Andrew Witty vid GSK understryker att ambitionen är att få fram ett vaccin som blir så billigt som möjligt. Tanken är att priset ska ligga på fem procent över tillverkningskostnaden, där överskottet ska gå till att finansiera ytterligare forskning om malaria och andra sjukdomar.
