Peking, 030402 (IPS) – De flesta pekingbor är ovetande om den farliga lungsjukdomen som fått namnet SAL och som just nu debatteras i hela världen. Viruset misstänks ha sitt ursprung i Kina och det har satt världen i skräck men i själva Kina får medborgarna dåligt med information.
Cirka 2 000 fall av sjukdomen, som kallas svår akut luftvägsinfektion, SAL, har hittills rapporterats och sjukdomen uppges ha krävt 70 liv, varav 43 i Kina. Världshälsoorganisationen WHO varnar nu människor för att resa till södra Kina och till Hongkong.
Men en serie intervjuer som IPS har gjort med folk i Kinas huvudstad Peking visar att de flesta där antingen är ovetande om sjukdomen eller bara har en vag aning om att den finns och hur den smittar.
På blomstermarknaden Yansha där människor köpte blommor till en stundade kinesisk högtid förra helgen var de flesta helt ovetande om viruset.
– En farlig lunginflammation i Peking? Det har jag inte hört talats om och tidningarna har inte skrivit om det, säger en blomsterförsäljerska som vill vara anonym.
– Jag tror att den där lungsjukdomen sprids bara i Hongkong och det förvånar mig inte eftersom de ofta har farliga epidemier där. Kommer du ihåg kycklingsjukan?, säger en annan affärsman som heter Zhang.
Jättestaden Peking har drabbats av en lång rad otäcka influensaepidemier över tidens gång och invånarna har blivit vana vid att stoiskt försöka bli friska med hjälp av bland annat kinesiska örtmediciner.
Vissa som har lyckats få information om det nya viruset har börjat använda ansiktsmasker men många är också snabba att avfärda ryktena om en ny, farlig sjukdom.
– Detta är troligen bara ännu en allvarlig liugan (en kinesisk term för influensa), säger en läkare som praktiserar traditionell kinesisk medicin.
– På grund av väderomslaget drabbas många av infektioner i de övre luftvägarna på våren, säger doktor Li Liming, chef för det nationella centret för sjukdomskontroll.
Kombinationen av pekingbornas vana att avfärda hälsolarm och av myndigheternas ovilja att sprida information gör huvudstaden till en plats där problemen inte finns eftersom man inte talar om dem.
Få här är medvetna om att myndigheterna i Hongkong har tagit det nya viruset på allvar och infört strikta regler för att stoppa spridningen av smittan.
Alla skolor i Hongkong har stängts, de som har haft kontakt med smittade har isolerats och alla misstänkta nya fall skickas till ett särskilt sjukhus.
Kinesiska tjänstmän och de hårt kontrollerade statliga medierna har i princip varit tysta sedan de i början av februari gick ut med information om att en ny form av lunginflammation hade dödat fem människor och smittat ytterligare 305 i den kinesiska provinsen Guangdong i södra Kina. Men förra veckan ökade plötsliga antalet som dött i SAL drastiskt – då sa myndigheterna att 31 människor i Guangdong och tre i Peking hade dött i sjukdomen.
Men trots tystnaden från myndigheterna har ryktena växt sig allt starkare i landet. Två internationella sportevenemang och flera konserter har ställts in på grund av rädsla för SAL.
World Economic Forum skulle ha organiserat sitt årsmöte i Kina den här månaden men nu har mötet flyttats fram tills i september eller oktober.
Och viss information har börjat publiceras i medierna. I måndags publicerades en artikel med rubriken “Slut på ansiktsmasker i huvudstaden” i Pekings ungdomstidning. I artikeln beskrevs den panikartade situationen i staden där människor på grund av rykten köpt ansiktsmasker och örtmediciner men tidningen citerade inga uppgifter på antalet smittade eller döda.
Kina har fått kritik internationellt för landets långsamma respons på smittspridningen. Först i dag, den 2 april, fick WHO tillstånd av de kinesiska myndigheterna att resa till provinsen Guangdong för att undersöka situationen.
