020916 (IPS) – Det finns en fråga som enar det krigsdrabbade landet Sri Lanka, och det är cricket. På måndagen inleddes en av de största cricketturneringarna i världen i Sri Lanka, samtidigt som landets regering satte sig vid förhandlingsbordet för att tala om fred med rebellrörelsen LTTE, de tamilska tigrarna.
Muttiah Muralidaran är tamil, och han är en av landets mest populära idrottsmän. För några år sedan anklagades han för att kasta bollen med böjd arm – något som är förbjudet i cricket. Den singalesiska lagkaptenen Arjuna Ranatunga blev rasande och argumenterade med domaren tills han var nära att visas ut.
I den kontrovers som följde kring Muralidarans arm – han har en medfödd åkomma som gör att han inte kan sträcka ut den helt – enades tamiler och singaleser och ställde sig bakom sin nya stjärna.
– Cricket har betytt mycket för att läka såren av den etniska konflikten. Cricketen går över alla etniska gränser och trotsar diskrimineringen, säger en tamilsk kontorsarbetare i Colombo.
Och cricketen har också tjänat på fredsprocessen som tog fart i och med den vapenvila som inleddes i slutet av förra året. Inget av de elva länder som spelar i ICC-turneringen i Sri Lanka hade några betänkligheter angående säkerheten när det gällde att resa till Colombo – något som varit otänkbart tidigare.
Och turismen drar också nytta av sporten. Omkring 5 000 åskådare från runt om i världen kommer till Sri Lanka för att se crickethjältar som Indiens Sachin Tendulkar eller Västindiens Brian Lara.
För första gången på flera år är hotellen i Colombo fullbokade, och cricketturneringen, fredssamtalen och premiärministern Ranil Wickremesinghes besök i New York har lett till att Sri Lanka för en gångs skull lyckats fånga världens uppmärksamhet för något annat än mord, bombdåd och strider.
Men cricketfebern betyder också att fredssamtalen som inleds på måndagen i Thailand kan hamna i bakgrunden för de flesta vanliga lankeser.
När de tamilska tigrarnas chefsförhandlare Anton Balasingham skakade hand med regeringsförhandlaren GL Peiris satt de flesta av landets invånare som klistrade framför tv:n för att se sina hjältar i matchen mot Holland.
– Alla lankeser tycker att fredssamtalen är viktiga, men om man får välja mellan direktsändningar från förhandlingarna och cricket, väljer de flesta cricket, säger den pensionerade armémajoren C Thurairaja.
Både cricketmatchen och fredssamtalen inleddes omkring halv två lokal tid.
ICC-turneringen är världens näst största cricketturnering, och bland de tolv lag som deltar finns alla cricketens stormakter – Pakistan, Västindien, Australien, Indien, Storbritannien, Sydafrika, Nya Zeeland och Sri Lanka.
**För mer om fredssamtalen: gå in på www.ipsnews.net/srilanka/index..shtml**
(020916)
.
