Alors que l’augmentation des températures rend l’avenir des tortues de mer olivâtres incertain, les efforts des organisations internationales de conservation qui interdisent le commerce de la viande, du cuir et des carapaces de tortues, du gouvernement indien, des gardes-côtes et des bénévoles des villages, y compris des pêcheurs, ont fait une énorme différence pour assurer la pérennité de ces tortues. Même les jeunes enfants du village sont désireux de faire leur part pour assurer la survie des tortues.
BHUBANESWAR, Inde, , 29 Mai 2025 (IPS) – En novembre, des dizaines de milliers de tortues marines olivâtres mâles (Lepidochelys olivacea) commencent à se rassembler sur seulement cinq kilomètres de littoral à Odisha, dans l’est de l’Inde. Ils attendent l’arrivée des femelles de l’espèce.
La survie de ces espèces marines préhistoriques a largement dépendu d’un appariement et d’un accouplement adéquats. Cependant, les résultats de recherches menées dans le monde entier indiquent qu’à long terme, il pourrait y avoir un nombre limité de mâles sur ces sites d’accouplement par rapport à un nombre écrasant de femelles.
Plusieurs études révèlent que le rapport des sexes des éclosions penche en faveur des femelles en raison de l’augmentation de la température du sable due au changement climatique.
Les tortues Ridley enceintes creusent des nids en forme de flacon d’environ 45 cm de profondeur et y déposent de grandes quantités d’œufs (jusqu’à 120 à 150). Elles recouvrent le nid de sable à l’aide de leurs nageoires et laissent les œufs incuber pendant 45 à 55 jours sous le sable. Les minuscules éclosions sortent d’elles-mêmes, en attendant que le sable de surface se refroidisse la nuit. Elles s’élancent en direction de la mer en détectant la clarté de l’horizon, qui est le reflet de la lune et de la lumière des étoiles sur l’eau.
Comme les tortues de mer ont une détermination du sexe qui dépend de la température, une augmentation des températures d’incubation sur les plages de nidification peut entraîner une féminisation moyenne à extrême de certaines populations, affirment les scientifiques.
C’est une fille ! Plusieurs Fois Encore
Une étude menée sur 15 ans sur la nidification des tortues olivâtres dans les colonies de l’Odisha a révélé en avril que le sex-ratio des éclosions à Rushikulya était de 71 % de femelles en moyenne, et même de plus de 90 % certaines années.
Gahirmatha et Rushikulya, en Odisha, sont deux des plus grands sites de nidification des tortues olivâtres au monde. Seuls le Mexique et le Costa Rica abritent des colonies de taille similaire.
« Entre 2009 et 2020 (11 ans), la plupart des années ont eu des rapports de masculinité plus favorables aux femmes, les proportions les plus élevées ayant été enregistrées en 2011 et 2020 », a déclaré à Inter Press Service Kartik Shanker, professeur au Centre for Ecological Sciences (Centre des sciences écologiques) de l’Indian Institute of Science (IISc) de Bengaluru et chercheur principal de l’étude réalisée par la Dakshin Foundation.
Impact global du changement climatique sur toutes les espèces de tortues marines et stratégies d’atténuation proposées. Crédit : extrait d’une étude en libre accès réalisée par Nikolaos Simantiris
Le site de nidification d’Odisha, sur la côte est de l’Inde, accueille des milliers de tortues marines pendant la saison des amours. Avec l’aimable autorisation de la Fondation Dakshin : Dakshin Foundation
Les œufs de tortues marines ne peuvent être incubés avec succès que dans une fourchette thermique étroite (25 à 35° Celsius), l’incubation au-delà du seuil thermique donnant lieu à des éclosions présentant davantage d’anomalies morphologiques et un taux d’éclosion (la proportion d’œufs qui éclosent pour donner des petits) plus faible.
La température d’incubation pivot, environ 29° Celsius ou à peu près au milieu de cette fourchette thermique, produit une sex-ratio de 1:1. Selon une autre étude, les températures supérieures à la température pivot produiront principalement des femelles, tandis que les températures inférieures produiront principalement des mâles. Bien qu’il soit rare qu’un nid présente un rapport parfait de 1:1, les nids pris dans leur ensemble présentent souvent une moyenne.
Même de petites augmentations dans la plage supérieure des températures d’incubation peuvent avoir un effet négatif sur le succès de l’éclosion. Par exemple, une augmentation de 30°C à 31°C de la température moyenne d’incubation peut diminuer le succès d’éclosion jusqu’à 25 %, selon une autre étude.
L’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) signale que, sur certaines plages de nidification, les femelles représentent 99 % des tortues vertes nouvellement écloses.
« Bien que les défenseurs de l’environnement considèrent qu’un rapport de 50:50 est normal, selon la situation géographique tropicale ou tempérée, on peut même s’attendre à un rapport de 60:40 ou 70:30 », a déclaré à IPS Muralidharan Manoharakrishnan, responsable des espèces marines au Fonds Mondial pour la Nature (FMN) (World Wildlife Fund (WWF-Inde)).
« Toutefois, si l’on constate une prédominance extrême des femelles dans 5 à 10 nids contigus, il y a lieu de s’alarmer et de prendre des mesures d’atténuation », a-t-il averti.
Des jeunes de la communauté, appelés Marine Scouts, portent la tortue verte Kai pour la relâcher dans l’océan Indien à Watamu, au Kenya. Crédit : Manipadma Jena/IPS
Kai, une tortue de mer verte âgée de 3 ans, est relâchée dans les eaux turquoises de l’océan Indien au large des côtes du Kenya après avoir été hospitalisée. Avec la hausse des températures, de plus en plus de tortues naîtront-elles dans des environnements contrôlés plutôt que dans la nature ? Crédit photo : Manipadma Jena/IPS
Un Climat Plus Chaud = des Éclosions Anormales
L’évolution actuelle des conditions climatiques, du moins au cours des deux dernières décennies par rapport aux décennies précédentes, est la dernière menace à laquelle les tortues de mer sont confrontées. Les scientifiques craignent que cela n’entraîne un effondrement de la population à long terme.
Cette crainte s’explique par le fait que le changement climatique n’a pas seulement un impact sur le sex-ratio, mais aussi des répercussions plus graves. Des études ont montré que les périodes chaudes prolongées peuvent réduire la fréquence de reproduction et le succès d’éclosion en raison de la diminution du taux de fécondation des œufs.
En outre, les températures élevées accélèrent le développement de l’embryon, réduisant la période d’incubation et limitant le temps de croissance de l’embryon. Il en résulte des éclosions plus petites, présentant des anomalies plus importantes telles que des performances locomotrices défectueuses et une capacité de stockage d’énergie plus faible, ce qui peut sérieusement compromettre leur capacité à survivre aux prédateurs et à parcourir de plus longues distances pour trouver de la nourriture et nidifier.
Autres Menaces pour les Tortues de Mer Déjà Vulnérables
Mais le réchauffement climatique n’est que la dernière des menaces. Au cours des dernières décennies, les tortues de mer ont été soumises à toute une série de pressions anthropiques ayant un impact négatif. Parmi les menaces qui pèsent sur leurs habitats océaniques et côtiers, citons la capture accidentelle dans les filets maillants de pêche, principalement les filets des chalutiers de fond. Le développement côtier pour les ports, le tourisme et l’habitat humain, ainsi que l’érosion croissante des plages et l’extraction de sable réduisent l’habitat de nidification.
Si le braconnage pour la chair et les œufs de tortue a considérablement diminué grâce à la sensibilisation des communautés locales autour des sites de nidification, la pollution lumineuse autour de ces derniers augmente en raison du développement côtier sans entrave. Les lumières artificielles troublent les jeunes tortues qui sont programmées pour se diriger vers la mer en suivant le soleil levant à l’horizon. Au lieu de se précipiter vers la mer, ils se dirigent vers la terre en suivant ces sources lumineuses, ce qui entraîne une mortalité importante.
Pour donner un ordre d’idée, on estime qu’un seul spécimen d’olivâtre survit jusqu’à l’âge adulte pour 1 000 spécimens qui entrent dans l’eau de mer.
Les Tortues Olivâtres, les Plus Abondantes, mais pour Combien de Temps ?
Les tortues olivâtres, qui vivent dans les eaux tropicales et subtropicales des océans Pacifique, Atlantique et Indien, sont considérées comme les plus abondantes de toutes les espèces de tortues marines du monde.
En 2008, l’UICN, qui classe les espèces en fonction de leur risque d’extinction, a déclaré la tortue olivâtre vulnérable en raison du déclin de sa population mondiale, estimé à environ 30 %. Selon l’UICN, le risque d’extinction de l’espèce à l’état sauvage est élevé, mais plusieurs scientifiques ne sont pas du même avis, notamment M. Shanker, de l’IISc, qui pense que les tortues olivâtres se portent bien pour l’instant.
Alors que la plupart des recherches sur l’impact du réchauffement climatique sur les tortues de mer ont été menées dans les régions de l’Atlantique Nord-Ouest et de la Méditerranée, où nichent principalement les tortues caouannes et les tortues vertes, l’étude de Dakshin est l’une des premières à porter sur l’impact du climat sur les tortues olivâtres.
La tortue olivâtre est un reptile de taille petite à moyenne qui se distingue par sa carapace supérieure dure en forme de cœur et de couleur olive. Les adultes mesurent entre 60 et 70 cm de longueur de carapace et pèsent entre 35 et 50 kg. Cette espèce est connue pour son comportement de nidification arribada (arrivée en espagnol), où des milliers de femelles se rassemblent simultanément sur des plages spécifiques pour y pondre leurs œufs. Ce type de nidification de masse, bien qu’unique dans la nature, les rend particulièrement vulnérables aux changements environnementaux et d’habitat induits par l’homme, y compris le réchauffement climatique.
Malgré les difficultés, le rapport de l’organisation à but non lucratif Dakshin, basée à Bengaluru, révèle que les tortues olivâtres et les tortues luths se portent bien dans la région côtière de l’Inde.
« Les tortues olivâtres prospèrent ; le nombre de leurs nids a augmenté au fil des ans, passant de 25 000 à 50 000 nids par saison au début des années 2000 à plus de 150 000 au cours de la dernière décennie et à plus de 400 000 au cours de certaines années passées », indique le rapport.
« Les nids de Rushikulya ont connu un succès d’éclosion supérieur à celui d’autres plages de nidification massive dans le monde au cours de la dernière décennie », selon l’organisation à but non lucratif.
L’augmentation des températures a un impact sur la sex-ratio des bébés olivâtres. Avec l’aimable autorisation de Fondation Dakshin
“Jusqu’à présent, nous n’avons étudié les nids d’aigle qu’en Odisha… Le processus demande beaucoup de temps et d’efforts. Les jeunes morts doivent être collectés et conservés dans du formol. Des travaux de laboratoire, c’est-à-dire des dissections et l’étude des organes reproducteurs primaires, sont effectués pour déterminer le sexe des jeunes. Nous utilisons ensuite des modèles mathématiques pour prédire le rapport des sexes lors de chaque nidification, en fonction du moment exact où elle a eu lieu”, explique Kartik Shanker.
Grâce à des données supplémentaires sur les températures, ils souhaitent utiliser des modèles de croissance embryonnaire pour examiner les tendances à long terme des rapports de masculinité, afin de parvenir à des résultats de recherche plus précis.
Cependant, les populations de tortues marines doivent être suivies pendant des décennies pour obtenir des données fiables. Ces reptiles sont des espèces à longue durée de vie et à maturation tardive, de sorte que les changements démographiques s’étalent sur plusieurs années.
La Communauté Prouve que Son Aide Est Essentielle à la Conservation des Tortues
En février dernier, sur les plages de nidification de Rushikulya, un nombre record de 800 000 nids a été dénombré en deux tranches, selon Shanker. Des sections de la plage étaient tellement remplies de tortues qu’il n’y avait presque plus d’espace pour marcher, ont déclaré les bénévoles. Si ces créatures préhistoriques prospèrent, du moins pour l’instant, c’est en grande partie grâce aux efforts de conservation déployés par les communautés.
Bien que le gouvernement ait mis en place des « zones de non pêche » autour des sites de nidification et qu’il rémunère les pêcheurs qui ne pêchent pas pendant les quatre mois où les tortues sont actives, et que les organisations internationales de conservation interdisent le commerce de la viande de tortue, de son cuir et de sa carapace, ce sont les actions intégrées des organisations à but non lucratif, du gouvernement indien, des garde-côtes et des bénévoles des villages, y compris des pêcheurs, qui ont fait toute la différence. Même les jeunes enfants des villages sont désireux d’apporter leur contribution.
Les bénévoles locaux veillent à ce que les nouveau-nés soient relâchés dans la mer en toute sécurité ; ils surveillent le nombre de tortues qui arrivent et, après avoir clôturé les sites de nidification, ils se relaient pour assurer une surveillance jour et nuit pendant environ deux mois, aux côtés des gardes forestiers du gouvernement. Si une sensibilisation soutenue a permis d’éviter que les humains ne mangent les œufs de tortues qui faisaient l’objet d’un commerce à grande échelle dans les années 1970, les chiens et les oiseaux constituent une menace majeure pour les œufs et les jeunes tortues.
Cet article est publié avec le soutien de l’Open Society Foundations.