Nairobi, 7 juin 2022 (IPS) – Lorsque Yohei Sasakawa a visité un village éloigné en Amérique du Sud, il a trouvé 23 personnes qui y vivaient.
Sur ces 23 personnes, trois étaient atteintes de la lèpre et étaient rejetées par leurs familles. Même dans une si petite communauté, les gens sont victimes de stigmatisation et de discrimination à cause de la lèpre.
Pourtant, cette histoire n’est pas unique, affirme Sasakawa, Ambassadeur de Bonne Volonté de l’OMS pour l’Élimination de la Lèpre. C’est l’histoire des personnes touchées par la lèpre, pour lesquelles il existe plus de 100 lois dans le monde qui établissent une discrimination fondée sur la maladie.
Au cours de son voyage dans au moins 122 pays d’Afrique et d’Amérique du Sud, il a constaté que l’histoire des personnes touchées par la lèpre est caractérisée par la stigmatisation, la discrimination et l’ostracisme.
Dans ce contexte, Sasakawa a délivré un message d’espoir et d’encouragement lors de la sixième série de séminaires en ligne de la campagne “N’Oubliez pas la Lèpre“, intitulée “Élimination de la Lèpre : Initiatives dans les Amériques et en Afrique”.
Yohei Sasakawa, Ambassadeur de Bonne Volonté de l’OMS pour l’Élimination de la Lèpre, lors de l’une de ses nombreuses visites dans les communautés où vivent les personnes touchées par la lèpre. Crédit : Joyce Chimbi
Il a déclaré que l’élimination de la lèpre était “dans sa dernière ligne droite”. Un effort soutenu est nécessaire en dépit et à cause des défis actuels, notamment la pandémie de COVID-19, ainsi que les mythes et les idées fausses qui entourent la lèpre”.
“L’Inde compte le plus grand nombre de cas de lèpre, mais elle s’est également fixé pour objectif d’éliminer la lèpre d’ici 2030. Il s’agit d’un objectif ambitieux. Je suis encouragé par les efforts en cours, l’engagement et la passion pour éliminer la lèpre.”
En gardant à l’esprit l’universalité des défis de la lèpre, dans le cadre de l’Initiative Sasakawa contre la Lèpre, l’Ambassadeur de Bonne Volonté de l’OMS, la Nippon Foundation (Fondation Nippone) et la Sasakawa Health Foundation (Fondation de Santé Sasakawa) travaillent dans une approche coordonnée pour parvenir à un monde sans lèpre.
Le Dr Carissa Etienne, Directrice de l’Organisation Panaméricaine de la Santé, bureau régional de l’OMS pour les Amériques, a souligné la nécessité de poursuivre la lutte pour parvenir à zéro cas de lèpre d’ici 2030. Elle a appelé à doubler les efforts. La Stratégie Mondiale contre la Lèpre 2021 à 2030 est une stratégie à la fois sanitaire et économique car elle vise à promouvoir les Objectifs de Développement Durable (ODD).
Le webinaire a offert une plateforme aux responsables de la santé, aux ONG et aux représentants d’organisations de personnes touchées par la lèpre. Les participants ont appris comment les pays d’Amérique et d’Afrique intensifient les initiatives de prévention conformément aux directives de l’OMS afin d’accélérer le déclin annuel des nouveaux cas de lèpre.
Les experts ont insisté sur le fait que des approches novatrices sont nécessaires pour soutenir la détection des cas de lèpre, la recherche des contacts et le traitement, en particulier dans le contexte du COVID-19, qui continue de détourner l’attention de la maladie.
Les orateurs ont souligné qu’un régime recommandé par l’OMS consistant à dépister et à traiter en temps utile les contacts éligibles avec une dose unique de rifampicine était vital. Lorsque cette dose unique est administrée en tant que prophylaxie post-exposition aux contacts des patients nouvellement diagnostiqués, elle permet de réduire de 50 à 60 % les risques de développer la lèpre au cours des deux années suivantes.
L’OMS a enregistré un total de 202 185 nouveaux cas de lèpre dans le monde en 2019. L’Inde, l’Indonésie et le Brésil enregistrent le plus grand nombre de nouveaux cas de lèpre – plus de 10 000 cas chacun.
Dans le monde, 13 autres pays ont signalé entre 1 000 et 10 000 cas chacun. Les Amériques ont enregistré 29 936 nouveaux cas, l’Afrique suivant de près avec 20 205 cas.
Le webinaire s’inscrit dans le cadre de la Stratégie Mondiale contre la Lèpre pour 2021-2030, en phase avec la nouvelle feuille de route sur les maladies tropicales négligées. Pour éliminer la lèpre, les nouveaux cas doivent être ramenés à environ 63 000 dans le monde.
Le Dr Carmelita Ribeiro Filha Coriolano, du Ministère Brésilien de la Santé, a longuement parlé de la propagation des nouveaux cas dans les Amériques en 2020. Département des conditions chroniques et des Infections Sexuellement Transmissibles secrétariat de la surveillance de la santé
Coriolano a présenté un profil sociodémographique détaillé des nouveaux cas de lèpre et des indicateurs d’incapacité physique relevés par le Secrétariat de Surveillance Sanitaire de la Direction des Maladies Chroniques et des Infections Sexuellement Transmissibles. Elle a noté que le Brésil a enregistré le plus grand nombre de nouveaux cas de lèpre en 2021.
En Afrique aussi, les cas restent préoccupants.
“En 2015, la lèpre a été éliminée en tant que problème de santé publique en Angola. Mais la maladie reste très prioritaire car les données les plus récentes montrent que 797 nouveaux cas ont été détectés”, explique le Dr Ernesto Afonso, Coordinateur du Programme National de Lutte contre la Lèpre au Ministère de la Santé en Angola.
Le Dr Joseph Ngozi Chukwu, conseiller médical de l’Association Allemande d’Aide aux Lépreux au Nigeria, a fait le point sur la situation épidémiologique, la prise en charge des cas de lèpre, les réalisations et les enseignements tirés.
“On estime à plus de 30 000 le nombre de personnes vivant avec des handicaps liés à la lèpre au Nigeria”, a-t-il déclaré.
Lucrecia Vasquez Acevedo, Présidente de la Fédération Nationale Felehansen des Associations de Personnes Touchées par la Lèpre en Colombie, a déclaré que la stigmatisation persistait.
“Nous ne pouvons pas oublier la lèpre à cause des mythes, des idées fausses et des mensonges créés autour de la lèpre. Il est important d’enseigner aux autres la vérité sur la lèpre. Pendant la pandémie, nous avons appris à utiliser la technologie pour enseigner et surmonter les difficultés d’accès à l’information que présentait la pandémie”, déclare M. Acevedo, suggérant qu’il devrait en être de même pour la lèpre.
Le professeur Takahiro Nanri, Directeur Exécutif de la Fondation Sasakawa pour la Santé, a animé une séance de questions-réponses, donnant ainsi l’occasion de répondre aux questions des participants. Au cours de la session, les questions des mythes, des idées fausses et de la stigmatisation ont été soulevées car elles restent un obstacle à l’élimination de la lèpre.