MAJURO, 4 avril 2019 (IPS) – C’est un vendredi matin et le Dr Ken Jetton, le seul médecin qui soigne la lèpre à Majuro, la capitale des Îles Marshall, voit un patient récemment guéri de la maladie.
David, 32 ans, a déjà reçu un traitement de polychimiothérapie (PCT) depuis un an. Mais il est de retour dans le cabinet du médecin à cause d’une réaction inverse qui s’est produite.
David, qui demande à être mentionné que par son prénom afin de protéger sa vie privée, souffre d’une raideur aux doigts. Charpentier de profession, cette raideur inflige à David une perte financière plus importante que celle causée par la lèpre, car il ne peut plus tenir les outils de son métier dans sa main.
«C’est le genre de patient que j’assiste généralement… des personnes qui ont été guéries de la lèpre mais qui ont un handicap physique en raison d’une réaction inversée au traitement», a déclaré Jetton à IPS.
Selon les auteurs Francisco Vega-Lopez et Sara Ritchie dans ‘Manson’s Tropical Infectious Diseases’ («Les maladies infectieuses tropicales de Manson»), la réaction inversée est l’une des deux réactions distinctes qui se produisent après avoir été infectée par la bactérie qui cause la maladie de Hansen, également appelée lèpre.
“Les réactions d’inversion peuvent provoquer une inflammation aiguë, entraînant une perte rapide de la fonction nerveuse et nécessitant l’initiation rapide d’un traitement par stéroïdes oraux”, notent les auteurs. Ils notent également que cette réaction peut survenir avant, pendant ou après le traitement.
Le Dr Arturo Cunanan, expert mondial de la maladie de Hansen, a déclaré à IPS que presque tous les patients présentent un symptôme de réaction d’inversion. Cependant, le degré de cette réaction varie d’une personne à l’autre. Les personnes diagnostiquées et traitées tardivement présentent davantage de signes visibles d’invalidité que celles qui ont été diagnostiquées et ont commencé le traitement tôt.
Le Resserrement des ressources restreint les services
Mais Jetton a confié à IPS qu’il était limité par le manque de ressources et incapable de contacter d’autres patients qui, comme David, avaient besoin de ses services en tant que médecin.
«C’est à ce stade qu’ils ont encore plus besoin de moi parce qu’ils sont perplexes devant cette [handicap] et qu’ils souffrent aussi financièrement. Mais je ne peux pas les voir tous, surtout ceux qui vivent dans les îles périphériques », explique Jetton.
Le médecin est basé à Majuro, la capitale de la nation insulaire. Mais il y a 28 autres atolls aux Îles Marshall, où de nombreux cas actifs de lèpre ont été rapportés.
Mais si certaines de ces îles sont à une courte distance en bateau, les autres ne sont pas aussi facilement accessibles.
«Il y a une voiture pour notre bureau mais je ne reçois pas d’allocation pour acheter de l’essence pour la voiture. Qui paiera pour le bateau et les visites dans les îles périphériques? », demande Jetton.
Le resserrement des ressources semble être une conséquence directe de la réduction des crédits alloués à la santé dans les plans de financement quinquennaux du pays. Selon les archives du gouvernement, en 2016, un budget légèrement supérieur à 25 000 dollars avait été alloué au ministère de la Santé. Cependant, cette année, le montant était de 23 000 dollars.
Même pour une petite nation comme les Îles Marshall, qui compte à peine plus de 53 000 habitants, le budget de la santé est considéré comme modeste.
Il y aurait 65 centres de santé répartis sur les différents atolls. Et selon Jetton, seule une poignée de membres du personnel les gère.
Bien que Novartis fournisse gratuitement la PCT, par l’intermédiaire de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), aucun fonds n’est disponible pour doter en personnel un centre antilépreux situé en dehors de Majuro. Et le pays enregistre environ 75 nouveaux cas de maladie de Hansen chaque année.
Le docteur Ken Jetton est le seul médecin qui traite la lèpre à Majuro, la capitale des Îles Marshall. Crédit: Stella Paul / IPS
Nouveau leadership, nouvelle approche
Les contraintes liées à un budget inadéquat vont au-delà des allocations de carburant, a déclaré à IPS, Jack Niedenthal, secrétaire à la Santé et aux Services sociaux au ministère de la Santé.
Selon Niedenthal, qui a pris ses fonctions au début de cette année, le plus gros défi du département est le manque de compétences, de capacités et d’infrastructures nécessaires pour lutter contre les maladies endémiques dans le pays insulaire.
«Tout le personnel ici est sous-payé et surchargé de travail. Ils ont besoin de formation, et nous avons besoin d’infrastructures, y compris de nouvelles installations pour détecter, diagnostiquer et traiter », a déclaré Niedenthal lors d’une réunion avec une équipe de la Sasakawa Health Foundation dirigée par son PDG, Takahiro Nanri.
Le personnel pourrait bénéficier d’une formation complémentaire dans plusieurs domaines. La conservation des données et la tenue des dossiers en font partie, souligne le secrétaire avant de lancer un appel aux experts internationaux. «Au lieu de nous inviter à l’étranger, visitez-nous ici et formez notre personnel ici même», déclare Niedenthal. Auparavant, il était Secrétaire-Général de la Croix-Rouge du pays et préfère une approche vigoureuse des droits de l’homme en matière de santé.
S’adresser au bon public
L’appel de Niedenthal pourrait éventuellement apporter des changements positifs dans la mesure où Yohei Sasakawa, ambassadeur itinérant de l’OMS pour la lutte contre la lèpre et président de la Nippon Foundation, organisme responsable de la Sasakawa Health Foundation, devrait se rendre aux Îles Marshall plus tard ce mois-ci.
Sasakawa, ambassadeur du Japon pour les droits de l’homme des personnes atteintes de la lèpre et récipiendaire du Prix Gandhi pour la paix, tient à comprendre la situation de la lutte contre la lèpre dans le pays et souhaite apporter son soutien à ceux qui dispensent des soins de santé ainsi qu’à ceux qui sont touchés par la lèpre ici.
Jetton est persuadé qu’avec l’aide de la fondation, ils seront en mesure d’améliorer leurs services aux patients lépreux.
Entretemps, il prescrit la prednisolone, un médicament généralement utilisé pour traiter les réactions d’inversion.