New York, 201217 (IPS*) – Vid årsskiftet kommer ett stort frihandelsavtal att börja gälla på den afrikanska kontinenten. Om alla medlemmar i den Afrikanska unionen ratificerar avtalet kommer frihandelsområdet att bli det största i världen.
Hittills har ett 30-tal afrikanska länder ratificerat överenskommelsen, men bedömare menar att fler kommer att ansluta sig när frihandeln har inletts och fördelarna blivit tydliga. Målet är att handeln mellan kontinentens länder ska öka drastiskt.
Avtalets sekretariat i Accra öppnade i augusti förra året, och tanken var att frihandeln skulle inledas redan i somras. Men på grund av pandemin sköts starten fram till den 1 januari 2021.
En som hyser stora förhoppningar är kaffe- och kakao-företagaren Meron Dagnew i Accra.
– Jag vill att frihandeln inleds så snabbt som möjligt, det kommer att bli så positivt för mitt företag, säger hon.
Förhoppningen är att minskade tullar och andra handelshinder ska göra det möjligt för hennes företag, som importerar kaffe från Etiopien till Ghana och exporterar kakao från Ghana till Etiopien, ska kunna växa.
– Min förhoppning är att slippa betala 35 procent i tullavgifter för mina varor och att jag ska kunna sälja kakao och kaffe till fler afrikanska länder utan att drabbas av problem på grund av varornas ursprung. Då skulle jag kunna tjäna mer, expandera och anställa mer personal, säger Meron Dagnew.
Etiopien är en av världens största kaffeproducenter och Ghana en av de största producenterna av kakao. Meron Dagnew har nu blickarna mot de 380 miljoner invånarna i Västafrika.
Höga tullkostnader och andra gränshinder utgör ett stort problem för handeln mellan afrikanska länder – och många företagare har länge längtat efter en ökad frihandel.
Målet med African Continental Free Trade Agreement är att minska tullarna för 90 procent av de varor som produceras på kontinenten, och att få bort andra handelshinder.
Meron Dagnew säger att hon även möts av andra problem – bland annat i form av konkurrensen från de stora globala företag som enligt henne får stora fördelar.
Hon säger att de som importerar varor från Asien eller Europa betalar mycket mindre i tullavgifter eftersom dessa länder har mer fördelaktiga handelsavtal med de afrikanska länderna.
– Det gör att möjligheterna just nu är mycket sämre för oss som bedriver handel mellan olika afrikanska länder.
Hon är också bekymrad över att tullmyndigheter och företag inte tycks veta vad frihandelsavtalet kommer att innebära – och menar att det därför behövs en stor informationssatsning mot alla berörda parter.
De länder som har bilaterala avtal med andra länder eller regioner, som EU, kommer att behöva anstränga sig för att leva upp till dessa samtidigt som de inför det afrikanska frihandelsavtalet.
Världsekonomiskt forum har betonat att för att det afrikanska frihandelsavtalet ska få omvälvande effekter krävs det också att det genomförs fullt ut – vilket innebär att det inte finns några garantier för att fördelarna kommer att förverkligas.
Generalsekreteraren för avtalets sekretariat, Wamkele Mene, har medgett att ett mycket omfattande arbete nu väntar.
Samtidigt finns det stora förhoppningar. Avtalet binder samman en kontinent med 1,2 miljarder invånare och enligt Wamkele Mene kan handeln mellan de afrikanska länderna komma att öka mycket drastiskt under de kommande tio åren.
Avtalet anses även ha potentialen att stärka Afrikas konkurrensmöjligheter på den globala marknaden. Landry Signé vid den Washington-baserade tankesmedjan Brookings Institution bedömer att det kan bidra till att skapa ytterligare 14 miljoner arbetstillfällen fram till 2025.
*En längre version av denna artikel har tidigare publicerats i FN-tidskriften Africa Renewal.
