Kingston, 201216 (IPS) – De flesta av Jamaicas skolor har förblivit stängda sedan i mars på grund av coronapandemin. Effekterna har varit förödande för många elever. Organisationer rapporterar om allt fler fall av misshandel och andra övergrepp mot barn.
Jamaicas skolor stängde den 13 mars och de flesta har förblivit stängda sedan dess.
Enligt FN:s barnfond Unicef har de globala skolnedstängningarna drabbat 1,6 miljarder barn. Och enligt experter har detta i sin tur gjort att barn blivit mer sårbara för fysiska, psykiska och sexuella övergrepp.
Nu börjar det stå klart hur hårt pandemin slagit mot i synnerhet barn som lever under fattiga förhållanden, berättar Janet Cupidon Quallo vid Unicef på Jamaica.
– Även om det ännu saknas statistik så har socialarbetare och personer som arbetar på lokal nivå upplevt fler fall där barn blivit utsatta för övergrepp och våld. Det är mycket oroande att många av de barn som drabbas av detta nu inte kan anmäla eller rapportera om det, för att få hjälp, säger hon.
Janet Cupidon Quallo säger att det har blivit tydligt hur viktiga skolorna är för att ge barnen en möjlighet till stöd.
Många utsatta barn som tidigare var under uppsikt av lärare eller andra vuxna har under pandemin blivit mycket mer isolerade. I många fall tvingas dessutom barnen att leva tillsammans med sin förövare, ofta utan något skydd.
Experter menar dessutom att riskerna för barnen har ökat i takt med att många föräldrar och andra anhöriga har drabbats av ekonomiska problem på grund av pandemin. Samtidigt har många av de institutioner som barn tidigare kunde vända sig med sina problem förblivit stängda.
Diana Thorburn, chef för forskningsinstitutet Capri, har nyligen sammanställt en rapport om pandemins socioekonomiska effekter för barnen. Hon betonar hur viktiga skolorna är för utsatta barn – genom att de kan erbjuda en skyddad plats där barnen också kan få skolmat och information om hur de ska ta hand om sig själva.
Diahann Gordon Harrison är chef för den myndighet på Jamaica som ansvarar för skyddet av barns rättigheter. Hon betonar att barn som lever tillsammans med den person som skadar dem har fått det betydligt svårare att få hjälp under pandemin. Enligt Diahann Gordon Harrison har hennes myndighet fått in betydligt färre anmälningar sedan nedstängningarna inleddes.
Betty-Ann Blaine, grundare av den jamaicanska barnrättsorganisationen Hear the Children Cry, säger att de aldrig tidigare har mottagit så få anmälningar som sedan pandemin inleddes.
När skolorna stängde insåg Betty-Ann Blaine direkt att situationen skulle bli mycket problematisk.
– Vi blev mycket bekymrade eftersom vi av erfarenhet vet att barnen utsätts för olika faror när de inte går i skolan, säger hon.
Enligt henne ökar bland annat riskerna för att barn ska utsättas för fysiska och sexuella övergrepp.
Betty-Ann Blaine betonar också att skolnedstängningen har förödande effekter för barnens utbildning – i synnerhet drabbas elever från fattiga familjer.
– Fattiga har inte tillgång till digital utrustning och en del av dem bor i områden där det inte ens finns några bredbandsuppkopplingar, säger hon.
Statistik som sammanställts av forskningsinstitutet Capri visar att fattigdomen i Jamaica ökat i spåren av pandemin. Åtta av tio barnfamiljer uppger att deras inkomster har minskat under coronakrisen, och särskilt svår har situationen blivit för ensamstående mammor och familjer på landsbygden. De restriktioner som införts för att hejda smittspridningen har dessutom bidragit till att många familjer drabbats av brist på mat.
Återupphämtningen kommer att bli svår för utvecklingslandet Jamaica, vars ekonomi drabbats svårt av krisen.
Just nu arbetar dock flera olika aktörer för att skapa en hjälplinje som ska stå öppen dygnet runt för barn och ungdomar.
