Rwandas bananer ska räddas med ny app

Kigali, 180907 (IPS) – Bananer utgör en viktig del av basfödan i Rwanda och av det skälet är den fruktade växtsjukdomen BXW ett hot både mot småodlare och landets matförsörjning. Men nu har en ny digital tjänst lanserats och förhoppningen är att den ska kunna begränsa skadeverkningarna innan hela plantager riskerar att gå förlorade.

Telesphore Ruzigamanzi har en mindre bananodling i en liten by i östra Rwanda och han har upplevt vilken fara växtsjukdomen utgör.

– Först trodde jag att det var det ovanligt torra vädret som förorsakade skadorna på min skörd, säger han till IPS.

Men hans plantage hade drabbats av BXW, en allvarlig bakteriesjukdom som kan drabba de banansorter som utgör basföda för miljontals människor i utvecklingsländer. Ett antal länder i östra och centrala Afrika ligger i toppen av världens bananproduktion.

Undersökningar i Tanzania, Burundi och Rwanda visar att bananer utgör en mycket viktig del av basfödan i många hem, och den årliga konsumtionen per capita ligger på mellan 400 och 600 kilo per år. I alla tre länderna är samtidigt förekomsten av BXW avgörande för hur stor produktionen av bananer blir.

Om inte rätt åtgärder sätts in i tid mot växtsjukdomen kan hela skördar gå förlorade. Än så länge finns det inga bekämpningsmedel mot sjukdomen, som sprids genom insekter eller genom arbetsredskap, och som först upptäcktes i Etiopien för över 40 år sedan.

I Rwanda har produktionen av bananer enligt officiella uppgifter sjunkit, från 1,2 miljoner ton 2013, till 1 miljon ton två år senare. De första rapporterna om växtsjukdomen kom 2002. Sedan dess har landets myndigheter och ickestatliga organisationer arbetat hårt för att via olika kampanjer nå ut med information om BXW.

Men sexbarnspappan Telesphore Ruzigamanzi var en av de bananodlare som inte hade nåtts av dessa kampanjer. Hade han fått informationen hade han vetat att det är viktigt att de plantor som drabbats omedelbart tas bort. Nu fick han den informationen för sent och skörden gick förlorad.

Han är inte ensam om detta. I avlägsna regioner i Rwanda saknar fortfarande många småbönder kunskaper om riskerna, vilket i sin tur leder till att sjukdomen sprids vidare och återkommer oftare. På senare år har flera regioner i landets östra delar drabbats vid flera tillfällen.

Detta är orsaken till att forskare började fundera på andra metoder för att nå ut med information om BXW, men också för att kunna samla in mer uppgifter om växtsjukdomens utbredning.

I juni i år lanserades så en digital satsning i samarbete mellan bland andra Internationella institutet för tropiskt jordbruk, IITA, och rwandiska myndigheter. Målet är att kunna stärka kunskaperna med hjälp av mobiltelefoner.

– Den tekniska innovationen kan komma att bli användbar för att stärka motåtgärderna, säger Julius Adewopo, som arbetar med den digitala satsningen för IITA, till IPS.

En statlig undersökning som gjordes förra året visade att drygt 75 procent av Rwandas 12 miljoner invånare har en mobiltelefon, inklusive en stor majoritet av befolkningen på landsbygden.

Satsningen är fortfarande ett pilotprojekt. Hittills har 70 odlare och företrädare för jordbruksmyndigheter i ett antal olika distrikt blivit utbildade i hur de med hjälp av sina mobiltelefoner kan rapportera in uppgifter om förekomsten av BXW, via en app eller genom sms. Den särskilda app som har tagits fram gör rapporteringen enklare och via den kan användare i realtid också via kartor se varifrån sjukdomen inrapporterats.

– Det är en del av vårt arbete för att försöka kontrollera smittspridningen så kostnadseffektivt som möjligt, säger Julius Adewopo.

Målet är att skapa ett tidigt varningssystem som gör det möjligt för myndigheterna att tidigt agera för att hindra spridningen av sjukdomen. Men målet är också att det ska bidra till att bygga upp nya samarbeten, säger forskaren Mariette McCampbell, som arbetar vid IITA:s kontor i Kigali.

– Det kan även på längre sikt användas för att rapportera om andra växtsjukdomar och syftar också till att stötta bönder för att de ska kunna gå från att bedriva jordbruk för självförsörjning till att även bedriva kommersiellt jordbruk, säger hon till IPS.

Enligt IITA är närmare 30 miljoner bananodlare i östra och centrala hotade av BXW och av svampsjukdomar, som riskerar att slå hårt både mot deras försörjning och tillgång till mat.

Aimable Twahirwa