Washington, 100312 (IPS) – I flera veckors tid kunde den amerikanska allmänheten följa den stora USA-ledda offensiv som nyligen genomfördes mot Marja i södra Afghanistan. Militären beskrev Marja som “en stad med 80 000 invånare” som dessutom fungerade som talibanernas logistiska centrum i Helmandprovinsen. Nu visar det sig dock att den beskrivningen av Marja inte stämmer.
USA:s militär beskrev Marja som en större stad med mycket stor strategisk betydelse i Helmandprovinsen. Den bilden, som villigt vidarebefodrades av de stora medierna, kan dock vara ett av de tydligaste exemplen under hela kriget på hur felaktig information förts fram. Syftet tycks ha varit att kunna beskriva offensiven som en vändpunkt i hela konflikten.
I själva verket är dock Marja inte ens en stad utan snarare ett antal byar som ligger utspridda på landsbygden.
-Det är inte ett dugg stadslikt, säger en representant för den internationella Isaf-styrkan till IPS.
Tjänstemannen, som inte vill bli citerad med sitt namn, beskriver Marja som ett “lantbrukssamhälle” med familjer som med afghanska mått är relativt välbeställda. Richard B. Scott, som arbetade för USA:s biståndsorgan Usaid i Marja så sent som för fem år sedan, säger till IPS att det inte finns något där som ens kan misstas för att vara en stadsbildning. Scott understryker att Marja är en jordbruksbygd med några “utspridda bondemarknader”. Enligt Isaf-tjänstemannen kan uppgiften om att det finns flera tiotusentals invånare i Marja enbart fås fram genom att man slår ihop ett stort antal byar som ligger utspridda på ett område på 200 kvadratkilometer.
Tjänstemannen påpekar att frågan om hur många invånare det finns i Marja kompliceras av att namnet både används för att beskriva den stora omliggande regionen, med också för den specifika marknadsplats där bönder samlas. Men enligt honom är ortsnamnet “främst förknippad” med den faktiska platsen, där det även finns en moské och några affärer. Det var i detta begränsade område som”Operation Moshtarak” inleddes i mitten av februari med hjälp av 7 500 soldater från USA-koalitionen tillsammans med afghanska säkerhetsstyrkor. Striderna blev mer omskrivna än några andra sedan kriget inleddes.
Men frågan är hur den fiktiva bilden av Marja som en stad med 80 000 invånare uppstod.
Uppgiften fördes fram för första gången i samband med en pressträff på militärbasen Camp Leatherneck, som ligger i Helmandprovinsen, den 2 februari. Samma dag levererade nyhetsbyrån Associated Press en artikel där militära befälhavare uppges ha sagt att upp till ett tusen motståndsmän höll till i “den sydafghanska staden med 80 000 invånare”. Artikeln frammanade en bild av att det som väntade var strider gata för gata i en urban miljö.
Enligt samma artikel var Marja “den största staden under talibanernas kontroll”. Dessutom beskrevs Marja som “grundbulten” för de militanta gruppernas nätverk. Enligt artikeln hade staden tillsammans med de “omliggande byarna” 125 000 invånare.
Dagen efter följde tv-kanalen ABC News upp artikeln med ett inslag om “staden Marja” där man hävdade att orten och dess omgivningar var “mer befolkade, urbana och kompakta än andra platser som marinkåren hittills har lyckas rensa upp och ta kontrollen över”.
Andra etablerade medier följde efter med beskrivningar av den livliga och urbana “staden Marja”. Både Time Magazine och Washington Post angav inför offensiven att “staden har 80 000 invånare”. När “Operation Moshtarak” inleddes beskrev amerikanska militära språkrör Marja som ett urbant centrum, och på offensivens andra dag meddelade marinkårens talesman, löjtnant Josh Diddams, att militären nu fanns “i större delen av staden”. Han använde dessutom ett språkbruk som ledde tankarna till gatustrider, där rebellerna enligt uppgift fortfarande kontrollerade vissa “kvarter”.
Några dagar senare började en del medier att istället referera till en “region”, men detta tycktes snarare bara leda till förvirring. Den 15 februari lyckades CNN vid ett tillfälle kalla Marja för en “region” två gånger samt för en “stad” en gång.
I en artikel från Associated Press daterad den 21 februari talades det om “tre marknader i staden, som täcker 80 kvadrat-miles”. En stad med så stor yta skulle vara större än många amerikanska storstäder.
Beslutet om att felaktigt framställa Marja som en relativt stor stad som stod i centrum för “Operation Moshtarak” kan knappast ha tagits på egen hand av militärerna på Camp Leatherneck. Den typen av beslut tas vanligen på högre ort, vilket även framgår av den fältmanual för operationer mot rebeller som omarbetades år 2006. I denna manual understryks att medierna har en mycket viktig inverkan på vilken bild av striderna som förmedlas, och manualen beskriver hur man genom att utnyttja nyhetsförmedlingen kan påverka hur kriget uppfattas.
Det framgår klart att USA:s högste befäl i Afghanistan, general Stanley A. McChrystal, inför offensiven bedrev just denna form av förberedande krigföring. Strax innan offensiven inleddes använde McChrystal samma språkbruk som används i manualen genom att tala om “ett perceptionens krig”.
Den 22 februari publicerade Washington Post en artikel som hävdade att ett av de främsta skälen till att det beslutades om en offensiv mot Marja var att man ville imponera på den amerikanska allmänheten genom att åstadkomma en “stor och tydlig seger”.
Att på falska grunder framställa Marja som en betydelsefull stad utgjorde en stor del av detta budskap.
*Gareth Porter är historiker och undersökande journalist med inriktning på amerikansk säkerhetspolitik. Han är författare till boken “Perils of Dominance: Imbalance of Power and the Road to War in Vietnam” vars senaste utgåva kom ut år 2006.
