Kairo, 040303 (IPS) – I ett kalt litet rum sitter en grupp unga egyptier och surfar på internet. De tycks helt oberörda av de tutande bilarna och den högljudda musiken på gatan utanför, liksom kallelserna till bön från den närliggande moskén.
Internetcaféet i Kairos utkant utgör en del av den egyptiska satsningen på att överbrygga den tekniska klyftan till väst. Det finns tusentals rum som detta som fungerar som informella klassrum för de egyptiska ungdomar vars föräldrar inte har råd med egna datorer.
Den genomsnittliga egyptiska familjen tjänar motsvarande drygt 11 000 kronor om året, samtidigt som en dator kostar närmare 3 000 kronor. På de privata internetcaféerna kostar det dock bara några kronor i timmen att hyra in sig på en dator.
Många av besökarna erkänner att en stor del av tiden går åt till att spela spel, chatta med vänner och kolla sin e-post. Men landets kommunikationsdepartement, MCIT, har förhoppningar om att kunna utnyttja intresset för datorer bland de unga till något mer konstruktivt. Exempelvis att förvandla landet till ett regionalt nav för informationstekniken. – Vårt mål är under alla omständigheter att få människor att sätta sig framför en dator, säger Ikram Abdel Gawad, som är chef vid MCIT:s utvecklingsavdelning.
– Att chatta och spela spel är ingen dålig början, men vi hoppas kunna ge våra ungdomar kunskapen att även göra något annat.
IT-sektorn är en av landets snabbast växande. Tillväxten har legat på 16 procent årligen sedan 1998. Och under de kommande två åren bedömer landets regering att den ska ha en ännu snabbare tillväxt, på hela 200 procent. Men det är inget lätt mål att uppnå. Närmare 45 procent av landets befolkning är analfabeter, och att få fram konkurrenskraftig arbetskraft i en industri där man dessutom måste kunna flytande engelska är ingen enkel uppgift. Men Abdel Gawad är trots det optimistisk. Antalet internetanvändare har tredubblats sedan det statliga Telecom Egypt slopade sina höga avgifter i början av 2002. Numera surfar tre miljoner egyptier på internet. I ett försök att ytterligare höja den siffran har myndigheterna öppnat fler än 1 100 IT-center i olika delar av landet. Där kan människor lära sig grundläggande datorkunskaper och många erbjuder också billiga internetuppkopplingar. – Vi har varit lyckosamma med att erbjuda IT-service på vissa platser där andra tjänster inte existerar, säger Gawad. – Det finns landsbygdsområden i Egypten som saknar rent vatten och avlopp, men där det finns informationsteknik.
Samtidigt menar analytiker att någon verklig tillväxt inte kan komma igång förrän egyptierna har tillgång till egna datorer i sina hem. I dagsläget äger mindre än en procent av befolkningen en egen dator.
– Det är viktigt att fler människor får datorer i sina hem eftersom varje hem där det finns en dator innebär att fem eller sex personer kan lära sig hur den fungerar, säger IT-konsulten Ahmed Sarhan. En kampanj för att uppnå det målet lanserades för drygt ett år sedan. Genom ett partnerskap mellan privata och allmänna intressen har människor fått möjlighet att skaffa sig en egen dator genom relativt låga månadsbetalningar.
Regeringen har även vänt sig till den privata sektorn för att försöka få hjälp med IT-utbildningen i landet. Exempelvis erbjuder Microsoft årligen runt 100 000 universitetsstudenter tillgång till datorprogram till låga priser.
Kommunikationsdepartement driver också i samarbete med ett flertal multinationella företag gratis utbildning i informationsteknik. Studenter ges där möjlighet att genom intensivkurser få internationellt godkända betyg i specialiserade utbildningar. Fler än 90 000 studenter har genomgått dessa kurser sedan de inleddes för tre år sedan.
