David Obura, président de l’IPBES, a fait toute sa carrière en étudiant les récifs coralliens et est le cofondateur de CORDIO East Africa, une organisation à but non lucratif qui mène des recherches, assure la surveillance et le renforcement des capacités pour les coraux et d’autres formes de vie marine en Afrique continentale et dans l’océan Indien.
La Plateforme Intergouvernementale Scientifique et Politique sur la Biodiversité et les Services Éco-systémiques (IPBES) a récemment élu David Obura à sa présidence. Ce spécialiste des récifs coralliens exercera un mandat de trois ans qui, espère-t-il, soulignera la nécessité d’une prise de décision fondée sur la science.
SAINT LUCIA, 10 octobre 2023 (IPS) – David Obura a toujours su que le travail de sa vie impliquerait le monde naturel. Enfant amoureux de la nature, il a toujours su qu’il deviendrait écologiste. Ayant grandi à Nairobi, au Kenya, il se souvient avec émotion que sa mère emmenait sa famille camper dans les parcs nationaux. Ces excursions ont donné lieu à des opportunités de randonnée, d’alpinisme et d’exploration. Les événements familiaux l’ont également emmené à la découverte de l’une des plus grandes merveilles de la planète : la mer.
Deux années d’études sur la côte ouest du Canada et une incursion dans la plongée sous-marine ont amené Obura à commencer à établir un lien entre la mer et la biologie. Cela l’a également conduit à une carrière de toute une vie dans l’étude des récifs coralliens et à la co-fondation de CORDIO East Africa, une organisation à but non lucratif qui mène des recherches, une surveillance et un renforcement des capacités pour les coraux et autres espèces marines en Afrique continentale et dans l’océan Indien.
L’expertise d’Obura et son intérêt pour les moyens de subsistance des populations tirés de la nature l’ont amené à contribuer à d’importantes évaluations environnementales internationales réalisées par des organisations scientifiques telles que la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES).
Depuis 2012, l’IPBES rassemble des scientifiques, des experts et des détenteurs de connaissances de premier plan dans le domaine de la biodiversité, et produit des rapports qui fournissent des preuves et des options d’action sur des questions vitales telles que la pollinisation et la production alimentaire, la dégradation et la restauration des sols, l’utilisation durable des espèces sauvages et, plus récemment, les espèces exotiques envahissantes.
Début septembre 2023, Obura, qui a participé à trois évaluations de l’IPBES, est passé de la science et de la recherche à la politique en devenant le premier Président de l’IPBES issu du continent africain.
IPS s’est entretenu avec Obura au sujet de ce changement, de la double crise de la biodiversité et du changement climatique, ainsi que de ses espoirs pour son mandat de trois ans.
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IPS : Vous portez une nouvelle casquette, celle de Président de l’IPBES. En quoi les choses ont-elles changé ?
Obura : La raison pour laquelle j’ai été attiré par la réalisation d’évaluations est que nous espérons qu’elles contribueront à fournir des solutions que les parties prenantes, les gouvernements et d’autres acteurs recherchent, pour comprendre comment agir de manière durable et comment intégrer des pratiques durables dans ce qu’ils font.
J’ai donc toujours été de ce côté-là, celui des scientifiques qui tentent d’exercer une influence positive sur les politiques. D’une certaine manière, cela peut être très frustrant, car tout ce que nous pouvons faire, c’est présenter des preuves, mais c’est vraiment aux responsables politiques et aux décideurs de choisir ce qu’il faut faire sur la base de ces informations et d’autres informations dont ils disposent.
Souvent, d’autres éléments ont plus d’importance dans leur esprit que la science, mais nous essayons de changer cela.
IPS : En tant que Président de l’IPBES, quels sont les domaines auxquels vous souhaiteriez que l’on accorde une attention urgente ?
Obura : Lorsque l’occasion de me présenter à la présidence de l’IPBES s’est présentée, j’ai été surpris car je n’avais pas prévu de me présenter, d’autant plus que j’ai toujours été du côté de la recherche. J’ai cependant compris, en discutant avec des collègues, que dans la rotation informelle des présidents de l’IPBES, qui est encore une organisation très jeune, l’Afrique et l’Europe de l’Est n’avaient pas encore occupé ce poste. Les arguments en faveur d’un bon candidat africain étaient très convaincants et de nombreux pays étaient concernés. Il y avait également un souhait pour quelqu’un ayant une solide formation scientifique, comme la mienne, par opposition à une perspective purement politique.
Pour moi, il s’agit d’un rôle quelque peu inhabituel que j’apprends encore à maîtriser. Le rôle de président comporte bien sûr des limites. Je suis là principalement pour représenter les intérêts et les mandats convenus par nos États membres et pour aider à renforcer le plus possible l’interface entre la science et la politique. Il s’agit notamment de veiller à ce que les messages clés et les options d’action des rapports de l’IPBES soient pris en compte et aient un impact encore plus large dans le monde entier.
J’espère également accroître le rôle que joue la science dans la prise de décision dans tous les pays.
Dans le cadre d’une communication et d’une sensibilisation plus larges, je souhaite que nous touchions un large éventail de décideurs, y compris dans le secteur des entreprises, afin de les aider à apporter des changements durables et tangibles pour les personnes et la nature.
L’un des principaux objectifs est de promouvoir les conclusions et les possibilités d’action des évaluations antérieures de l’IPBES, et d’exploiter davantage le potentiel qu’elles ont de transformer les actions dans le monde entier.
IPS : Face aux crises du climat et de la biodiversité, la communauté des chercheurs réclame davantage de fonds et d’attention pour les solutions basées sur les océans. C’est un domaine auquel vous avez consacré des décennies. Selon vous, que peut-on faire pour mettre ces solutions sous les feux de la rampe ?
Obura : Il reste encore beaucoup à faire. Nous avons vraiment atteint les limites de la planète et je pense que l’intérêt pour les océans augmente parce que nous avons atteint de manière très spectaculaire les limites de la terre.
Ce que le monde doit comprendre, c’est à quel point la nature et les systèmes naturels, même lorsqu’ils sont fortement altérés, comme les systèmes agricoles, soutiennent les populations et les économies de manière très tangible. Il en va de même pour les océans. Il est donc important que les sociétés et les entreprises, par exemple, comprennent à quel point elles et nous sommes dépendants de ces systèmes naturels, afin d’investir ce qu’il faut pour soutenir la gestion nécessaire au maintien de ces systèmes intacts. Tant que nous n’aurons pas compris cela, nous n’accorderons pas à la nature et aux systèmes naturels la valeur qu’ils méritent.
IPS : Sur la base de vos recherches personnelles sur les récifs coralliens, l’état des coraux donne-t-il une bonne idée de ce qui se passe avec le changement climatique, et cela rend-il encore plus urgente la nécessité de les conserver ?
Obura : Malheureusement, oui. Les récifs coralliens sont vraiment au premier plan des écosystèmes affectés par le climat parce qu’ils sont parmi les plus sensibles. Les coraux sont une symbiose assez délicate entre l’animal corallien et les cellules végétales unicellulaires présentes dans leurs tissus. Ils sont liés aux conditions environnementales dans lesquelles ils ont vécu et évolué et sont extrêmement sensibles aux températures extrêmes. Ils nous montrent à quel point les écosystèmes peuvent être dégradés par le changement climatique, en particulier lorsqu’ils sont associés à la pollution, à la surpêche, à l’extraction et aux menaces locales. Les récifs coralliens nous montrent certains des pires impacts que nous pouvons avoir sur les écosystèmes et la rapidité avec laquelle ces impacts peuvent se répercuter en cascade.
Pour ce qui est de mon propre intérêt pour les récifs coralliens, mon doctorat, au début des années 1990, portait sur les effets de la sédimentation sur les récifs au Kenya, mais il a été obtenu dans une université des États-Unis. Lorsque j’ai terminé et que je suis retournée au Kenya, le premier événement climatique mondial sur les récifs coralliens a attiré l’attention du monde entier en 1998. Depuis, je m’intéresse aux effets du climat, car ils prennent de plus en plus le pas sur tout le reste.
IPS : L’IPBES a réalisé des travaux novateurs, notamment une collaboration historique avec le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, qui a adopté une approche commune du changement climatique et de la perte de biodiversité. Quel type de soutien est nécessaire pour mettre en œuvre des initiatives de ce type ?
Obura : Cette collaboration particulière a vu le jour rapidement en raison de l’émergence d’un problème réel et fondamental – la reconnaissance du fait que nous ne pouvons pas traiter séparément les crises de la biodiversité et du climat. La difficulté résidait dans le fait qu’il s’agissait d’un rapport d’atelier, et non d’une évaluation pluriannuelle complète approuvée par le gouvernement, et qu’il n’a donc pas autant de poids qu’une évaluation complète. Par la suite, nous avons entamé des discussions avec le GIEC en vue d’une collaboration plus poussée et d’un alignement encore plus étroit entre les deux organismes. Une décision a été prise lors de la récente session plénière de l’IPBES, et l’une de mes priorités sera certainement de faire avancer ce processus.
Je pense également que les Objectifs de Développement Durable constituent un cadre politique extrêmement puissant que nous pouvons utiliser. À cet égard, la biodiversité figure directement dans deux des ODD – la vie sur terre et la vie sous l’eau – et le changement climatique a son propre objectif. Mais la nature est à la base de tous les objectifs, et il est essentiel de garantir ce soutien à chacun d’entre eux pour les atteindre tous ensemble. De la production alimentaire à la santé humaine et à One Health, les travaux de l’IPBES sont essentiels pour aider les décideurs à mettre en œuvre l’Agenda 2030 pour le Développement Durable.
IPS : L’IPBES repose sur une science solide et une recherche cruciale. Quelle est l’importance du partage des données et des connaissances ?
Obura : Il est essentiel d’élargir la portée des données ouvertes et du partage des données. Nous l’avons vu très clairement dans les services météorologiques, car la plupart des données primaires collectées par n’importe quel pays ou n’importe quel groupe sont fusionnées dans des systèmes communs, ce qui nous permet aujourd’hui d’avoir des prévisions météorologiques étonnantes – tout cela sur la base de données ouvertes. Je pense donc que dans les domaines de la biodiversité, plus nous pourrons ouvrir les données et les partager, meilleures seront les décisions que nous pourrons prendre. Malheureusement, c’est beaucoup plus compliqué avec la biodiversité – les données sont beaucoup plus diverses, souvent plus difficiles à obtenir et jusqu’à présent, les données ont été liées au travail des scientifiques, à nos publications et à nos projets de recherche.
Je pense que nous devons parvenir à ce que les données soient considérées comme un bien public. Bien sûr, les scientifiques et les entités individuelles doivent travailler sur leurs priorités, mais le partage des données doit devenir une priorité absolue. Plus nous y parviendrons, mieux nous pourrons gérer les crises actuelles que sont la perte de biodiversité et le changement climatique.
IPS : Quelques réflexions finales sur votre nouveau rôle ?
Obura : C’est un grand honneur d’occuper ce poste, car nous savons que le défi majeur que nous devons relever sur la planète est celui de l’équité entre les pays. L’IPBES a adopté des principes très stricts à cet égard dans le cadre des diverses évaluations qu’elle a réalisées. Je souhaite donc vraiment renforcer la coopération entre les pays à l’échelle mondiale. Nous avons besoin d’équité dans la connaissance et la prise de décision, et c’est quelque chose que j’aimerais apporter à l’IPBES, en particulier en tant qu’Africaine.