SIPHOFANENI, Swaziland, 4 fév (IPS) – Bien que de fortes pluies aient provoqué d'importantes inondations à travers l’Afrique australe, avec des craintes que le pire reste à venir, au moins dans un coin de la région, au Swaziland, la communauté contemple avec joie un barrage en débordement, après une longue sécheresse.
Depuis 20 ans, les habitants de Siphofaneni et des régions avoisinantes dans la zone de Lowveld, dans l’est du Swaziland, vivent de rations alimentaires, faute de pluies pour produire leurs propres cultures. Quatre mois après avoir planté des vivres sur ses champs cette année, le fermier Elias Mamba est excité par rapport à la prochaine récolte qu’il obtiendra de son lopin de terre de cinq hectares. “Je pense que ces pluies mettront un terme à notre dépendance de l'aide alimentaire parce que nous ne pouvions rien récolter pendant la sécheresse”, a indiqué Mamba. “Pour la première fois dans l'histoire de ce pays, nous pouvons donner des vivres à d'autres pays”. Mamba, qui est le président de l'Association des agriculteurs de Mganyaneni, sourit également parce que pour la première fois, depuis son achèvement en 2008, le Barrage de Lubovane déborde. Le barrage a atteint sa capacité totale de 160 millions de mètres cubes alors que l'eau continue d’y couler. “La communauté est allée voir le barrage et nous sommes optimistes que cet actif offrira davantage d’autres opportunités que l'agriculture”, a déclaré Mamba. Le réservoir ressemble à l'océan, affirme sérieusement ce fermier, quelque chose que les Swazis, avant de le voir, sont généralement obligés de voyager au Mozambique voisin ou en Afrique du Sud. Le niveau d'eau est si élevé que ses opérateurs, l’Entreprise de développement de l'agriculture et de l'eau du Swaziland (SWADE), ont dû envoyer des représentants vers les ménages les plus proches de son bord en extension pour les rassurer. “Ils sont placés au-dessus du niveau probable de la ligne des inondations possibles où l'eau serait abondante. Des mesures minutieuses ont été prises pour assurer que le reste des fermes situées autour du barrage ne sera pas touché par les inondations”, a souligné Gugulethu Hlophe, chargé de la communication. “Le barrage a deux déversoirs qui permettent à l'eau de s'écouler encore vers la rivière une fois qu'il a atteint sa capacité totale”, a expliqué Arthur Belsey, directeur du Projet d'irrigation des petits fermiers du Bas Usuthu (LUSIP). La sécheresse prolongée avait amené Mamba et plusieurs autres membres de la communauté à craindre que le grand fleuve Usuthu, qui fournit les trois quarts de l'eau contenue dans le réservoir, et le fleuve Umhlathuzane, qui apporte le débit restant, ne tarissent. Après plusieurs années décevantes de sécheresse, l'ex-producteur de coton affirme que les sceptiques disaient que le fleuve Usuthu tarirait puisque la SWADE tentait de remplir le barrage. Le Barrage de Lubovane a été construit par la SWADE pour appuyer l'agriculture commerciale dans les communautés frappées par la pauvreté dans la partie orientale du pays. La première phase du projet irrigue déjà 1.390 hectares de canne à sucre. La SWADE est une entreprise paraétatique dont le slogan est “Utiliser l'eau pour éradiquer la pauvreté dans les communautés rurales”, et le Barrage de Lubovane est au centre d'un lot de projets dans la région. Le barrage fournit de l’eau pour irriguer 1.390 hectares de canne à sucre commercialement cultivée, mais il est également destiné à fournir de l'eau pour l’usage des villageois. Reconnaissant les utilisations interdépendantes de l'eau, le projet implique et organise la communauté locale dans l'amélioration de l'eau, l'assainissement et la sécurité alimentaire avec de l'eau provenant des canaux d'irrigation. La SWADE travaille également sur des études pour voir s'il existe un potentiel pour démarrer un projet touristique autour du barrage, profitant des poissons qui y nagent déjà. “Le barrage est un vecteur pour démarrer d'autres projets générateurs de revenu déterminés par la communauté, bien sûr”, a déclaré Belsey. Le rêve de Mamba de donner des vivres aux personnes affamées dans d'autres pays peut être trop optimiste, mais l'arrivée des pluies a arrosé une communauté dans l'espoir.