Seoul, 031121 (IPS) – På dagarna jobbade 31-årige Lee Yong-seok som timanställd, på kvällarna undervisade han fattiga barn som volontär. Lee var ogift och levde med sin mamma tills han tog sitt liv den 26 oktober. Han satte eld på sig själv under en facklig demonstration.
Lee var den sjätte fackliga aktivisten som tagit sitt liv i protest mot regeringens arbetsmarknadspolitik. De fackliga aktivisterna anser att Sydkoreas arbetsmarknadslagar är till för företagen och undergräver de anställdas rättigheter.
Under november månad begick en invandrare från Sri Lanka självmord sedan regeringen dragit igång en kampanj mot invandrare som saknar arbetstillstånd.
Sydkorea är inne i en period av strejker och fackliga protester som troligen kommer att bli den värsta sedan 1990, då landet lamslogs av omfattande strejker. I februari fick Sydkorea en ny president – Roh Moo-hyun, före detta arbetsrättsadvokat. Facket hoppades att han skulle vara mer välvilligt inställd till arbetarna än sin föregångare men efter nio månader vid makten är besvikelsen stor. Det har lett till konfrontationer mellan regeringen och den koreanska landsorganisationen KCTU, landets största och mest militanta fack.
– Jag tror att fackföreningsrörelsen hade höga förväntningar på Roh Moo-hyuns administration. Men presidenten har ändrat sin inställning till fackliga frågor sedan han kom till makten. Det har gjort arbetarna besvikna, säger Lim Chong-yul, specialist på fackliga frågor. Den fackliga ilskan riktar sig främst mot regeringens förlag till ny arbetsmarknadspolitik. Enligt förslaget ska det bli lättare för företag att avskeda anställda. Arbetsgivare ska dessutom ha rätt att stämma fackliga företrädare för produktionsförluster under strejker och arbetsgivarna ska inte kunna åtalas för illegala avskedanden. Förslaget har orsakat en rad protester under de senaste månaderna. Första vågen kom i maj med massiva strejker inom transport- och tillverkningsindustrin. Efter Lees självmord i oktober inleddes en andra omgång med strejker i hela landet. Den 6 november genomförde 90 000 KCTU-medlemmar en fyratimmars strejk och tre dagar senare marscherade 70 000 arbetare genom Seoul. Den demonstrationen avslutades i en våldsam sammandrabbning med polisen. Mer än 100 fackliga aktivister greps och över 100 skadades. KCTU:s ordförande Dan Byung-ho sa under ett möte med andra asiatiska fackföreningsledare före demonstrationen den 9 november att KCTU även är oroade över att regeringen privatiserar statliga företag. Ännu en omgång av strejker hölls den 12 november trots ett förbud mot gatudemonstrationer. Tiotusentals arbetare inom transporsektorn och tillverkningsindustrin lämande sina jobb i Seoul och i 20 andra städer. Störst var uppslutningen vid biltillverkaren Hyundai. Enligt arbetsmarknadsdepartementen har 305 strejker genomförts hittills i år. Över 130 000 arbetare har deltagit i protesterna. – De senaste åtta månaderna har 190 arbetare gripits. Det betyder att polisen har gripit fem arbetare i veckan, säger Son Nak-koo, talesman för KCTU. Oron på arbetarmarknaden har fått landets premiärminister Goh Kun att bjuda in KCTU:s ordförande för en dialog. – Vi vill också hålla en dialog med regeringen. Men när vi ser att många fackliga rättigheter kränks av staten är det svårt att tro att regeringen är tillräckligt ärlig för att lösa arbetarna problem, säger KCTU:s internationella sekreterare Lee Chang-geun. KCTU planerar att hålla demonstrationer varje onsdag resten av året. Minst fem stora demonstrationer ska hållas före årets slut.
