Blantyre, 070404 (IPS) – Tobakspriserna sjunker i takt med att rökningens motståndare vinner terräng. Det skapar stora problem i Malawi, ett land där tobaken länge varit den i särklass viktigaste källan för exportinkomster.
Det “gröna guldet” står för upp emot 70 procent av Malawis exportinkomster. Historiskt har tobaken setts som en livlina i detta land som saknar andra stora naturresurser. Malawi står för fem procent av världens samlade tobaksproduktion, och när det gäller tobakssorten burley står det lilla landet för hela 20 procent av den samlade exporten, enligt Världsbanken. Malawis tobaksförbund Tama, som arbetar för tobaksodlarnas intressen, hävdar att tobaken står för 13 procent av landets bruttonationalprodukt och upp emot 23 procent av skatteinkomsterna. Den kommersiella odlingen av tobak i landet inleddes redan 1889 då den introducerades av nybyggare från Virginia i USA. På senare år har dock industrin slagits för sin överlevnad – mot tobaksmotståndare som fått stöd av Världshälsoorganisationen WHO. Fallande priser och minskat antal köpare är andra problem som tobaksindustrin har att kämpa med.
De som drabbats hårt av detta är landets mindre tobaksodlare, som 55-årige Dongo Msiska, som aldrig livnärt sig på något annat än tobak. Men under de senaste tre åren har Msiskas inkomster snabbt minskat i takt med de sjunkande priserna. Han har tvingats halvera sin produktion. – Jag hade inte råd att hålla produktionen uppe med de små inkomsterna från förra året. Så jag var tvungen att minska produktionen och har tvingats avskeda en del av mina arbetare, säger han. Förra året minskade försäljningen av tobak i landet med hela 15 procent.
Landets president Bingu wa Mutharika, som också varit tobaksodlare, har tvingats erkänna att den tidigare så lukrativa marknaden inte längre är sig lik. Landets regering har därför uppmanat bönderna att istället satsa på andra grödor, som kassava, bönor och ris. Enligt landets tobakskommission har upp emot 40 000 bönder under de senaste sex åren övergett sina tobaksodlingar och istället satsat på andra grödor. Men president Mutharika har samtidigt fortsatt kampen för tobaksindustrins överlevnad. Förra året anklagde presidenten de stora tobaksgrossisterna för att bedriva kartellverksamhet i syfte att få ner priserna, och han hotade med att kasta ut dem ur landet om de inte började erbjuda bättre priser. Mutharika införde sedan lägstapriser på tobaken, med följden att köparna bojkottade marknaden – vilket tvingade regeringen att backa. Men presidenten har fortsatt att vara starkt kritisk mot inköparna och kallat dem för “tjuvar” på grund av de låga priserna. Trots de stora problemen hävdar tobaksförbundet Tama att tobaken fortfarande har en framtid i landet. Förbundets ordförande Felix Mkumba hävdar att det finns en stor marknad för grödan eftersom all odlad tobak fortfarande blir såld, trots att priserna sjunkit.
Men David Mkwambisi, jordbruksexpert vid Malawis universitet, är av en annan åsikt. Han anser inte att tobaken på sikt kommer att kunna förbli landets viktigaste inkomstkälla. Och enligt Mkwambisi är det oavsett de pågående kampanjerna mot tobakens hälsofaror riskfyllt för ett land att vara så beroende av en enda gröda.
– Vi har länge varit ute på tunn is ekonomiskt eftersom vi bara förlitat oss på tobaken, säger Mkwambisi.
