Tokyo, 061019 (IPS) – Japans omtalade ekonomiska återhämtning betyder lite för 24-åriga Masami som har haft olika timanställningar under de senaste fem åren och arbetar hela dagarna, men ändå inte alltid har råd att betala för tak över huvudet.
– Jag har arbetat på timme och jobbar 12 timmar om dagen som parkeringsvakt. Jag tjänar runt 100 000 yen (cirka 6 000 kronor) i månaden och det går knappt att överleva på, berättade Masami vid en konferens om välfärdsfrågor som nyligen hölls i Tokyo. Han ville inte uppge sitt efternamn.
Masami är en del av en ny, växande underklass i Japan, som är fattiga trots att de jobbar. De kan ha två eller till och med tre jobb och ändå inte tjäna mer än tre miljoner yen om året, vilket kan jämföras med medelinkomsten för en yrkesarbetande som är nästan sex miljoner yen.
Aktivister menar att i Japan, världens näst rikaste land, kan människor med så låg inkomst knappt betala för mat, husrum och andra basbehov. Folk som Masami tvingas ofta sova i parker när pengarna tar slut och de inte kan betala den dagliga hyran för ett litet rum.
Japan har ingen officiellt erkänd fattigdomsgräns.
Enligt experter är denna växande, unga underklass en produkt av de ekonomiska reformer som trädde i kraft för fem år sedan. Reformernas målsättning är att minska Japans budgetunderskott genom besparingar inom offentlig sektor och pressade personalkostnader för privata företag.
Förra året var Japans välfärdsbudget 17 procent av bruttonationalprodukten, BNP, vilket är den lägsta välfärdsbudgeten i hela den industrialiserade delen av världen. Europa spenderar i genomsnitt 26 procent av sin BNP på välfärd.
– De arbetande fattiga är en symbol för ett samhälle där klyftan mellan rika och fattiga blivit för stor. Nedskärningarna i den offentliga sektorn har skapat stor oro på landsbygden och i de små städerna där verksamheter lagts ned och företag flyttat, vilket tvingat folk att söka sig till storstäderna i jakt på jobb, säger människorättsaktivisten Makoto Iwase.
Det japanska tevebolaget Asahi TV visade i förra veckan siffror på att de 20 procent av befolkningen som var rikast under 1980-talet tjänade tio gånger så mycket som de 20 procenten som tjänade minst. År 2000 tjänade de rikaste 168 gånger så mycket som de fattigaste arbetarna. Några offentliga siffror på Japans inkomstklyftor finns inte.
– Bristen på sociala skyddsnät i Japan är en kränkning av de mänskliga rättigheterna. Den japanska grundlagen garanterar medborgarna ett tryggt liv, men regeringen tar inget ansvar för sitt åtagande, säger advokat Kyoshi Morikawa, som innan han började arbeta juridiskt var engagerad i hemlöshetsfrågor.
Ett problem är enligt Morikawa att de ekonomiskt utsatta anses vara lata. Det finns en utbredd uppfattning att de måste straffas för att arbeta hårdare.
– De sociala myndigheterna har skaffat sig ett rykte om att alltid avslå ansökningar om socialhjälp. De som söker förolämpas på ett sätt som gör att många japaner helt enkelt inte vill ansöka om ekonomiskt stöd, säger Morikawa och exemplifierar med ett fall i september, då en mamma och hennes handikappade son dog av svält för att de inte hade pengar till mat.
Mer än 30 000 av Japans 128 miljoner invånare tar livet av sig per år. Det höga antalet självmord beror till största delen på att människor oroar sig för sin framtid, visar flera studier.
Enligt regeringens statistik är 1,2 miljoner hushåll beroende av socialbidrag, jämfört med 600 000 för tio år sedan. Aktivister menar dock att siffran kan vara dubbelt så hög, eftersom många antingen avvisas när de söker hjälp eller låter bli att alls söka för att de inte vet att de har rätt att få ekonomiskt stöd av staten.
Den nyligen valda premiärministern Shinzo Abe är medveten om kritiken. Han har nu en slogan, “En andra chans”, och lovar att få fram 200 000 nya jobb åt unga människor och att minska antalet arbetande fattiga.
Aktivisten Iwase tycker dock att premiärministern är fel ute.
– Till att börja med är det antal ekonomiskt sårbara som regeringen räknar med avsevärt lägre än hur många de i verkligheten är. Hellre än att skaka fram jobb borde Abe se till att Japan utvecklar ett socialt skyddsnät som kan säkra alla medborgares rätt till liv och hälsa, säger han.
