Bangkok, 051004 (IPS) – Under större delen av sitt vuxna liv har Dr. Suthee Yoksan arbetat för att besegra myggan som sprider denguefeber i Sydostasien.
– Nu är det 25 år, säger den 55-årige thailändska forskaren om det projekt han har arbetat med sedan 1980 – att utveckla ett vaccin mot sjukdomen. Och det kommer att dröja ytterligare några år innan det finns ett effektivt vaccin som är tillgängligt för allmänheten. En del av utmaningen är att det finns fyra olika varianter av det virus som orsakar denguefeber.
– Vi har vaccin som kan fungera på tre av de fyra varianterna, men vi behöver arbeta på det fjärde, säger Suthee, som är forskningschef vid Mahidol-universitetets vaccincentrum. – Vi borde ha en cocktail med alla fyra vaccintyper färdig i slutet av 2006 eller början av 2007.
Ratchaburi-provinsen, som ligger cirka 85 kilometer väster om Bangkok, har redan valts ut som testområde för vaccinet. Testerna ska inledas i mitten av 2007.
– Alla fyra varianter av viruset finns i Ratchaburi, så det är idealiskt. Vi kommer att observera barn – 5 000 som kommer att vaccineras och 5 000 som kommer att få ett placebo – under två år innan vi drar några slutsatser.
Samtidigt som Suthee har fört sin outtröttliga kamp mot sjukdomen, har dess konsekvenser blivit allt mer allvarliga i Sydostasien.
I år har alarmsignaler ljudit i de flesta av regionens huvudstäder, både i rika länder som Singapore och i fattiga länder som Burma.
Enligt officiella uppgifter har Singapore haft nära 11 000 fall av denguefeber i år. Elva personer har dött av den allvarligaste formen av sjukdomen, hemmoragisk dengue.
Malaysia, ett annat välbärgat land i regionen, rapporterade 752 fall av denguefeber under den sista veckan i september, och hittills har man haft 27 000 fall och 70 dödsfall.
Men hotet från dengue gäller inte bara Sydostasien. Enligt Världshälsoorganisationen WHO finns sjukdomen i dag i mer än 60 länder.
WHO uppger att mer än 50 miljoner människor i hela världen smittas av denguefeber varje år. Men investeringarna för att hitta vaccin mot sjukdomen har varit relativt små, eftersom den främst har drabbat fattigare länder, som de stora läkemedelsföretagen inte ser som lukrativa marknader.
För utvecklingsländerna i Sydostasien är skillnaden tydlig mellan i-ländernas reaktion på dengue och på fågelinfluensan, som nyligen spreds i regionen. Fågelinfluensan har dödat 62 människor sedan i januari förra året.
Hotet från en epidemi av fågelinfluensa som skulle kunna drabba västvärlden har utlöst en kapplöpning efter ett vaccin mot sjukdomen – samtidigt som det större hotet från denguefeber har hamnat i bakgrunden.
Tills ett effektivt vaccin mot dengue har tagits fram tycks folk i Sydostasien inte ha mycket annat val än att vara på sin vakt mot de myggor som sprider sjukdomen.
“Vi måste ständigt vara uppmärksamma på riskerna med denguefebern, och ansträngningarna för att göra oss av med de vattenansamlingar där myggorna förökar sig måste vara en ständigt pågående process”, skriver Paul Yeo i lördagens utgåva av den malaysiska tidningen The Star.
