Morogoro, Tanzania, 030627 (IPS) – Råttor lanseras som ett effektivt vapen mot minor. En av dem är Mr Bean. Han väger bara en bråkdel av en hund, men han har bättre luktsinne och är billigare i drift.
Mr Bean söker efter sprängmedel i ett minfält. Han arbetar sig systematiskt upp och ner längs fältet. Råttan stannar när den känner lukten av sprängämne och visar att den gjort ett fynd genom att skrapa med tassarna i jorden.
Minan är upptäckt – och Mr Bean får en banan i belöning innan han börjar arbeta igen.
Mr Bean är nu färdigutbildad. Han och tio andra råttor är redo att skickas till minfält i Angola, Eritrea och Moçambique.
Mr Bean och hans kollegor verkar oberörda av sina framgångar, men de är i sanning unika. De är de första råttorna i världen som tränats upp till minröjare.
Idén bakom projektet är enkel: Råttor har lätt att lära, de har osedvanligt gott luktsinne och de väger för lite för att minorna ska explodera under dem.
– De kräver inte mycket omsorg och de lever av bananer och jordnötter och är därmed billiga i drift, förklarar Bart Weetjens som leder projektet i södra Tanzania.
Råttorna i det så kallade APOPO-projektet är av arten Afrikansk jättepungråtta. Det är stora råttor som väger cirka 1,5 kilo och lever vilt i de gröna, bördiga bergen i Morogoro. Råttorna fångas in när de är små och tränas till att känna igen lukten av sprängmedel genom att de får belöningar i form av mat.
Ellen van Krunkrelsven, biolog med ansvar för att lära upp råttorna, förklarar att de bara är fem veckor gamla när träningen inleds.
– I början är övningarna enkla. Råttorna tränas att associera ett klick med mat. Sedan får de lära sig att klicket och maten först kommer när de känner en särskild lukt i det här fallet sprängämnet TNT, säger Ellen.
Råttorna har visat att de kan hitta 16 olika slags landminor. De kan nu indikera både minor gjorda av metall och av plast. Tester har visat att de utbildade råttorna har en träffsäkerhet på 99 procent.
Råttorna tränas i två separata tekniker. Den ena är den traditionella tekniken som Mr. Bean demonstrerat. På samma sätt som minhundar söker råttorna metodiskt av minfält och visar var minorna finns. Den andra tekniken utförs i laboratoriet. Råttorna tränas till att gå igenom en nättunnel i vilken det finns 16 hål där luktprover har placerats ut.. På samma sätt som ute på fälten kan råttorna avgöra vilka prover som innehåller spår av sprängämne och när de känner lukten skrapar de med sina tassar.
– Den här metoden är banbrytande. Genom den här tekniken kan luftprover skickas hit från hela världen och vi kan med hjälp av råttorna avgöra i vilka områden det finns minor, säger Bart Weetjens, mannen som initierat forskningsprojektet.
Traditionellt har hundar gjort det jobb som råttorna i Morogoro nu utbildas i. Bart Weetjens förklarar att råttor har många fördelar som minletare jämfört med hundar.
– De är först och främst mer kostnadseffektiva. Att lära upp en hund kostar i genomsnitt 230 000 kronor. Hundar behöver en lång och intensiv träningsperiod på minst tre år och de är känsliga för tropiska sjukdomar.
Att träna upp en råtta tar sex månader och kostar omkring 7500 kronor, säger Weetjens. – Råttor är intelligenta, sociala och de har ett exceptionellt luktsinne, men de har aldrig tidigare tränats att känna igen lukten av sprängämne. Weetjens berättar att det krävdes lång tid och intensiv lobbyverksamhet för att få igång projektet.
– Många har fördomar mot råttor och få trodde att detta var möjligt, säger han.
Projektet finansieras av den belgiska staten och drivs i samarbete med lantbruksfakulteten vid Sokoine-universitetet i Morogoro. Tanzania valdes till plats för forskningen på grund av att det är ett land som har politisk stabilitet, samt ett klimat och en typografi som liknar den som finns i många av de områden som har störst problem med landminor, säger Weetjens.
Fyra belgare och 21 tanzanier arbetar tillsammans med projektet. Efter två år av forskning och träning har den första omgången råttor nu tagit sin examen och är klara att börja röja minor ”på fältet”.
– Vi har nu visat att de som tvivlade på att råttor kan föra det här jobbet hade fel, säger Ellen van Krunkrelsven.
Hon klappar Mr. Bean på huvudet, ger honom några jordnötter och ler nöjt när hon konstaterat att han letat sig fram till ännu en landmina.
* BILDER till artikeln kan köpas av IPS-Stockholm. Maila oss: ipsnews@telia.com, eller ring på: 08-21 12 80.
