010822 (IPS) – Fem amerikanska hamnarbetare kommer i nästa vecka att ställas inför rätta i Charleston, för händelser som inträffade för ett och ett halvt år sedan. Deras fall har blivit en symbol för den amerikanska delstaten South Carolinas krig mot fackföreningarna.
Stuvarna som ska ställas inför rätta – Elijah Ford Jr., Ricky Simmons, Peter Washington, Jason Edgerton och Kenneth Jefferson – anklagas för upplopp efter en konfrontation vid hamnen i Charleston den 20 januari år 2000. De riskerar fem års fängelse.
De fem männen, varav fyra är svarta och en är vit, övervakas just nu med hjälp av elektroniska fotbojor.
– South Carolina har förklarat krig mot arbetarna, och i synnerhet mot svarta arbetare, säger Bill Fletcher vid George Meany Centre, ett utbildnings- och forskningsinstitut som drivs av USA:s största fackliga paraplyorganisation, AFL-CIO.
Hamnen i Charleston, där de fem männen arbetar, är en av landets största. Även om South Carolina har lägst andel fackligt organiserade arbetare i landet så tillhör alla stuvare i hamnen, av vilka alla utom två är svarta, avdelning 1422 av det internationella stuveriarbetareförbundet.
Den situationen hotade dock att ändras förra året, när det danska företaget Nordana annonserade att det tänkte börja lasta och lossa fartyg med hjälp av icke fackligt anslutna arbetare.
– Det har aldrig hänt förut. De här jobben är något vi högaktar, och deras verksamhet skulle riva ner normerna för industrin. Under fyrtio år har vi kämpat hårt för löner som är tillräckligt höga för att arbetarna ska ha råd att skicka sina barn till college, och så att de ska uppnå åtminstone en medelklasstandard. När vi fick veta att de skulle använda sig av icke fackligt anslutna så visste vi att vi helt enkelt inte kunde tolerera det, säger Ken Riley, ordförande i avdelning 1422.
Den lokala polisen samarbetade med stuvarna när de inledde sin blockad. Men delstatens statsåklagare, Charles Condon, beslutade sig för att inta en hårdare linje. Han samlade 600 delstatspoliser och på natten den 20 januari eskorterade de de icke fackligt anslutna arbetarna till hamnen med hjälp av helikoptrar och bepansrade fordon. Riley kom till demonstrationen för att förhindra en konfrontation, men blev nedslagen av polis och fick föras till sjukhus.
Efter det blev det bråk.
När en lokal domare senare lade ned åtalet mot de gripna arbetarna, fördömde Condon beslutet, kallade samman en särskild åtalsjury och reste ett nytt åtal mot de fem. Han avslöjade samtidigt sin “plan för att hantera fackliga hamnarbetares våldsamheter – fängelse, fängelse och åter fängelse”, och tillade att han skulle verka för att borgen skulle sättas så högt som möjligt, och för att de åtalade inte skulle kunna förhandla om ett erkännande för att få ett lindrigare straff.
– South Carolina är en stark stat när det gäller rätten att arbeta, och medborgarnas rätt att inte ansluta sig till facket, sa Condon.
Condon kandiderar till guvernörsposten och han ledde George W. Bushs valkampanj i delstaten.
– Han utnyttjade vår situation i sina annonser, och hävdade att South Carolina måste välja Bush för att krossa facket. Och när han tillkännagav att han skulle ställa upp som guvernör, gav han som ett skäl att South Carolina måste bli av med fackföreningarna, säger Riley.
Det var inget tomt hot. I sina annonser riktade mot investerare runt om i världen skryter delstatens myndighet för ekonomisk utveckling om att produktiviteten i delstaten är bland de högsta i landet, samtidigt som lönerna ligger 20 procent lägre än genomsnittet. Som ett resultat av det har europeiska företag byggt nya fabriker längs motorvägen I-85 som går genom delstaten från North Carolina till Georgia. Ingen av fabrikerna har fackföreningar.
– Det är där den industriella utvecklingen i södern sker, och därför är det ett område med stor potential för facklig aktivitet, om facket bygger en verklig allians med afroamerikaner. Avdelning 1422 har starka rötter bland svarta arbetare, och den verkar i centrum av den transportverksamhet som den här utvecklingen är beroende av. Ett starkt fack där har en bra utgångspunkt för att hjälpa andra arbetare att organisera sig, säger Bill Fletcher.
När städer runt om i landet började införa bestämmelser om att företag som bedriver affärer med lokala myndigheter måste betala löner som är tillräckliga för att leva på, införde South Carolina en lag som gjorde att det blev olagligt att på det sättet kräva minimilöner som är högre en den federala minimilönen.
Och när delstatens nuvarande demokratiska guvernör föreslog att Ken Riley skulle få en plats i delstatens hamnkommission, så stoppade Condon och hans anhängare nomineringen och lade ett förslag om att göra det olagligt att utse fackliga företrädare till medlemmar i offentliga styrelser och kommissioner.
Den lagstiftande maktens fientlighet är en reaktion på avdelning 1422:s förmåga att föra samman svarta och vita arbetare, och att föra samman den afroamerikanska befolkningen med fackföreningarna. Sådana koalitioner skulle kunna förändra den politiska situationen i södern.
När avdelning 1422 blockerade Nordanas fartyg fick den hjälp av den helvita fackföreningen för hamntjänstemän, avdelning 1771. Och som en reaktion på åtalen mot de fem hamnarbetarna samlade AFL-CIO i början av juli tusentals fackliga aktivister från hela landet i en protestmarsch i Charleston.
Condon kallade kritiken från AFL-CIO och andra organisationer för “en propagandaploj av facksympatisörer”, och menade att de bara ville dra uppmärksamheten ifrån de allvarliga brott som de fem står åtalade för. Men svarta fackaktivister som Fletcher och Riley är övertygade om att rättegången är en del av en bredare kampanj mot facket och mot svarta arbetare.
– Vi måste se bortom individer och bortom det lokala facket. Precis som avskedandet av flygledare för 20 år sedan var startskottet för en våg av attacker mot facken, skulle en fällande dom kunna leda till att myndigheter och arbetsgivare här får uppfattningen att den här typen av repression är acceptabel”, säger Fletcher.
(010822)
.
