010207 (IPS) – Spänningen tilltar vid gränsen mellan det krigshärjade Colombia och grannlandet Venezuela. Samtidigt som flyktingströmmen från Colombia till Venezuela ökar, håller de paramilitära arméerna på att exporteras till Venezuela.
Colombianska gerillaförband, paramilitär och narkotikasmugglare har drabbat samman vid flera platser längs den 220 mil långa gemensamma gränsen. Civilbefolkningen hamnar i skottlinjen och söker sig därför i allt större skaror till Venezuela för skydd.
Den romersk-katolska församlingen i Machiques i nordvästra Venezuela skickade i slutet av januari ett brev till FN:s flyktingkommissarie, UNHCR, i den venezuelanska huvudstaden Caracas och bad om humanitär hjälp till tiotals colombianska flyktingar som kommit till regionen.
Joe Castillo, advokat för församlingen, säger till IPS att minst 300 colombianer flytt över gränsen till deras region undan angrepp från de paramilitära styrkorna.
Venezuelas regering med president Hugo Chavez i spetsen förnekar att det skulle finnas ett flyktingproblem. Den blivande försvarsministern José Vencente Rangel, som tillträder sin tjänst om tre veckor, sade senast i måndags att även om många colombianer är internflyktingar håller de sig “några meter från den venezuelanska gränsen”. Rangel sa att bara sex personer, en kvinnor och fyra barn, flytt till Machiques och lagts in på sjukhus där.
Men advokat Castillo menar att det inte är viktigt om människorna definieras som flyktingar eller internflyktingar.
– De är hungriga och sjuka människor som bett oss om hjälp, säger han.
Enligt Raúl Cubas, ledare för en venezuelansk ickestatlig organisation, Provea, menar att regeringen medvetet blandar ihop begreppen internflykting och flykting, eftersom en internflykting – en person som är flykting inom sitt eget lands gränser – inte har rätt till samma internationella humanitära hjälp som en flykting från ett annat land.
UNHCR i Caracas förbereder en resa till gränstrakterna tillsammans med utrikesdepartementet för att utvärdera flyktingsituationen där.
Ett annat gränsproblem är att Venezuelas jordägare längre söderut längs gränsen skaffar sig paramilitära privata arméer för att skydda sig själva i brist på statligt skydd.
Storjordbrukare i delstaten Tachira i Venezuela har börjat organisera egna privata arméer för att skydda sig mot den colombianska gerillans överfall, enligt jordägaren Otto Ramirez.
Ledaren för boskapsuppfödarförbundet, José Luis Betancourt, har dessutom bekräftat uppgifter om att den colombianska gerillan ELN hjälpt jordägarna att gripa människor som tagit sig in på mark som tillhör de venezuelanska jordägarna. Betancourt säger att jordägarna vid gränsen inte har något annat val än att hyra in gerillasoldaterna för att skydda sin egendom sedan de förgäves vänt sig till staten för hjälp.
Politiska bedömare varnar nu för att risken är stor att regelrätta paramilitära förband, liknande dem i Colombia, kommer att uppstå även i Venezuela.
Blivande försvarsminister Rangel har sagt att den spända situationen längs gränsen till Colombia är högsta prioritet för honom och han har lovat militär förstärkning.
– Det är den venezuelanska statens plikt att skydda sina medborgare vid gränsen – deras liv och deras egendom, sade han nyligen.
(010207)
.
