Kairo, 080425 (IPS) – Egyptens parlament beslutade nyligen att förbjuda demonstrationer i närheten av religiösa byggnader. Regimen menar att lagen syftar till att stärka kyrkornas och moskéernas okränkbarhet – men kritiker menar att det snarare handlar om att ytterligare beskära yttrandefriheten i landet.
– Målet med den nya lagen är uppenbart – att förhindra människor från att anordna politiska protester, säger Mohammed Abdel Qaddous, som är en framträdande medlem av oppositionsrörelsen Muslimska brödraskapet.
– Åtgärden ligger helt i linje med hur en polisstat agerar. Den nya lagen antogs i parlamentet i första veckan av april och förväntas snart träda i kraft. Den innebär ett förbud mot demonstrationer inne i – eller i närheten av – gudstjänstlokaler. Personer som bryter mot lagen riskerar fängelse.
Landets minister med ansvar för religionsfrågor, Hamdi Zaqzouq, säger att syftet är att bevara de religiösa platsernas heliga status, så att de inte blir mötesplatser för politiska protester, vilket ofta varit fallet tidigare.
– Yttrandefriheten ska inte utnyttjas som en ursäkt för att kränka de heliga gudstjänstlokalerna, säger Zaqzouq till den statliga pressen. De som stödjer lagen hävdar att den kommer att gälla över hela landet, men vissa kritiker anser att den är stiftad för att användas mot den kända moskén och universitetet al-Azhar i Kairo.
Det uråldriga universitet anses vara ett av de främsta i den sunnimuslimska världen. Men förutom dess höga status som muslimsk lärdomsanstalt så har universitetet ofta också blivit en mötesplats för politiska protester. De senaste åren har ett antal demonstrationer hållits vid al-Azhar, vanligtvis efter fredagsbönen. Dessa har organiserats av Muslimska brödraskapet, men också av sekulära oppositionspartiet och demokratiaktivister. Abdel Qaddous framhåller vilken viktig roll al-Azhar spelat för utvecklingen av Egyptens politiska historia de senaste hundra åren. – Från revolutionen 1919 till de senaste protesterna mot Israels belägring av Gaza, så har al-Azhar varit platsen för mängder av politiska demonstrationer genom Egyptens moderna historia, säger Abdel Qaddous. Så sent som häromveckan samlades tusentals demonstranter vid al-Azhar för att protestera mot de hårda fängelsestraff som flera av Muslimska brödraskapets ledare nyligen tilldömdes av en militär domstol. Även Naguib Gabriel, ordförande för organisationen Egyptiska unionen för mänskliga rättigheter, menar att den nya lagen främst tillkommit för att kväsa folkligt missnöje. – Denna lag har som målsättning att minska vår frihet och tysta den politiska oppositionen, säger Gabriel till IPS. Han påpekar samtidigt att lagen saknar stöd i landets författning, som ger människor rätten att genomföra fredliga demonstrationer.
Men Gabriel menar att lagens främsta syfte är att tysta protester från landets kristna koptiska minoritet.
– Muslimska brödraskapet kan demonstrera på gatorna eller universiteten – men de kristna kan bara hålla sina möten vid kyrkorna.
Även om det inte varit lika vanligt så har kristna kyrkor då och då fungerat som samlingsplatser för folkliga protester i Egypten.
De kristna kopterna utgör ungefär tio procent av Egyptens befolkning, även om den siffran ofta är föremål för debatt. Nästan alla andra egypter är sunnimuslimer. Gabriel, som själv är före detta domare, säger att flera människorättsorganisationer planerar att anmäla den nya lagen till landets konstitutionsdomstol.
Och Abdel Qaddous hävdar att de politiska mötena vid al-Azhar kommer att fortsätta, oberoende av den nya lagen.
– Om vi känner att vi måste uttrycka oss genom folkliga protester så kommer vi att demonstrera vid al-Azhar – oavsett vad lagen säger. Den folkliga viljan kommer slutligen att visa sig starkare än alla lagar, säger han.
