Brooklin, Kanada, 050913 (IPS) – Det är i dagsläget omöjligt att uppskatta de långsiktiska miljöeffekterna av orkanen Katrina. Vad man vet är att 26 oljeplattformar har försvunnit och att enorma mängder olja, kemikalier och giftigt avfall har läckt ut i regionens floder och i Mexikanska golfen.
– Innan du har sett det här kan du omöjligt förstå omfattningen av skadorna, säger Jean Kelly på delstaten Louisianas departement för miljökvalité, DEQ. Orkanen och dess efterverkningar förstörde stora områden i Louisiana och Mississippi. Dussintals och åter dussintals mindre kommuner översvämmandes. – Vi har inte ens lyckats ta oss till vissa församlingar för att utvärdera situationen. Varje dag upptäcker vi nya problem. Detta är en monumental utmaning, säger Kelly. Satellitbilder tagna efter stormen visar att ögruppen Chandeleur, sydöst om New Orleans, där nationalparken Beeton låg, helt har försvunnit. Bilderna visar också att kustlinjen på vissa håll har förändrats kraftigt, vilket innebär att man måste ta fram nya kartor och sjökort. Enligt amerikanska kustbevakningen har 26 stora oljeplattformar försvunnit och ytterligare 20 är svårt skadade. Över 800 mil olje- och gasledningar är svårt skadade. Den orkandrabbade regionen står för nästan 30 procent av USA:s oljeproduktion och 20 procent av landets naturgasproduktion. Experter tror att det kommer att ta månader – kanske år – innan produktionsnivån är tillbaka på normal. Omkring 140 stora raffinaderier och kemiska fabriker ligger också i regionen. Många är placerade längs Mississippi-floden, mellan New Orleans och Baton Rouge, i ett område som kallas “Cancergatan” eftersom invånarna är sjukare här än genomsnittet i landet. Flera av fabrikerna är skadade efter stormen, vissa allvarligt. Två stora oljeläckor har hittills registrerats. Från ett lager i Chalmette har 13 miljoner liter olja läckt ut och förgiftat en stor de av staden och dess omgivande våtmarker, enligt USA:s miljödepartement EPA. Och ur läckande oljetankar vid Mississippi-flodens mynning i Venice, 120 kilometer söder om New Orleans, har det läckt ut 12,5 miljoner liter råolja, enligt Kelly. – Det är de uppgifter vi har i dag , men de kan ha förändrats imorgon, säger hon. Innan allt vatten efter översvämningen har pumpats bort är det omöjligt att veta hur många oljeutsläpp som egentligen har skett. – Det finns så mycket olja och bensin i vattnet att vi inte vet var det kommer ifrån, säger Kelly. Minst 525 reningsverk har också skadats, flera har översvämmats. Och över 1200 dricksvattenanläggningar i Louisiana, Mississippi och Alabama har skadats. Hälso- och miljömyndigheterna samlar in prover på vattnet i hela regionen men har hittills bara offentliggjort resultatet från New Orleans. Där var vattnet mycket förorenat av bakterier. Minst fyra människor hade i fredags rapporterats döda som en följd av infektioner som relateras till smutsigt vatten. Löven på många av träden i New Orleans har blivit bruna och det är oklart om träden kommer att hämta sig. Trots att vattenmassorna som fyllt New Orleans är förorenat och innehåller gifter så pumpas det rakt ut i Lake Pontchartrain. Lake Pontchartrain är en enorm havsfjord som leder rakt ut i Mexikanska Golfen. I fjorden lever många sällsynta och unika arter, bland annat sjökor. – Vi hoppas att när det förorenade vattnet rinner ut i Golfen så kommer det att vara tillräckligt utspätt för att inte orsaka någon skada, säger Kelly. Efter orkanen har både de federala och delstatliga miljölagarna upphävts. Det var ett nödvändigt agerande, menar även miljöorganisationer.
– Vi har inget val, åtminstone inte förrän allt vatten har pumpats bort, säger Randy Lanctot, chef för miljörörelsen Louisiana Wildlife Federation.
– Men jag hoppas att miljömyndigheterna har reda på vad som finns i vattnet, säger han och syftar på senare reningsåtgärder. När vattnet väl är borta kommer New Orleans att vara tvunget att göra sig av med uppskattningsvis 60 miljoner ton bråte och skräp. Det kommer i framtiden även att krävas omfattande insatser för att rena miljön efter katastrofen, säger Lanctot. – Jag kan i ärligheten namn inte säga när vi kommer att kunna utvärdera skadorna på miljön här. Vi försöker fortfarande rädda liv, säger Kelly.
