Belgrad, 030609 (IPS) – Tolv år efter det att det blodiga krig som splittrade Jugoslavien började i Kroatien, kan serber nu resa dit utan visum.
– Förutom att vi vill förbättra relationerna med våra grannar, så utsattes vi för påtryckningar från EU som vill att vi ska öka samarbetet i regionen, sa den kroatiske premiärministern Ivica Racan i förra veckan.
Utrikesdepartementet i Serbien-Montenegro sa att de var “mycket nöjda” med beslutet, “som kommer att stimulera djupare förhållanden mellan våra länder” . Serbien-Montenegro, före detta Jugoslavien, tog bort visumkravet för kroatiska medborgare för två år sedan.
Beslutet om att ta bort visumkravet för serber kom efter år av förhandlingar mellan de båda grannländerna. Förhandlingarna blev möjliga först när de män som startade kriget för tolv år sedan var borta. Kroatiens nationalistiske president Franjo Tudjman dog 1999 och den serbiske diktatorn Slobodan Milosevic störtades 2000.
Men det kroatiska beslutet möter kritik från konservativa och nationalistiska kretsar.
– Såren efter kriget finns fortfarande kvar. Regeringen borde ha tagit hänsyn till de som föll offer för serbisk aggression, säger Dubravka Suica, borgmästare i Dubrovnik.
Kroaterna införde visumkrav för serber sedan Serbien försökt hindra Tudjmans kamp för självständighet. Och det finns fortfarande spår efter serbiska övergrepp i hela Kroatien.
Men för många serber som inte deltog i kriget, påminner Kroatien och dess adriatiska kust mest om glada barndomsminnen.
– Jag skulle verkligen vilja besöka Dubrovnik eller Split, som var mina favoritställen när jag var ung, säger 55-årige Zagorka Milic, som är lärare i Belgrad.
– Men jag vet inte om jag skulle vara välkommen. Det måste finnas många bittra minnen av kriget bland folket.
Den kroatiske turistministern Pave Zupan Ruskovic säger till serbiska medier att det är för sent för serber att tänka på att åka till den kroatiska kusten i år, eftersom de flesta hotell redan är fullbokade.
Hon säger samtidigt att det finns privata lägenheter och hus som kan hyras ut. Men en undersökning som det kroatiska opinionsinstitutet Media Metar har gjort visar att bara hälften av lägenhetsinnehavarna är villiga att hyra ut dem till serber.
Visumkravets avskaffande kan ge ett visst hopp till de kroatiska serber som tvingades fly från Krajina 1995. Krajina var ett serbdominerat område som utropades till en egen serbisk republik, med stöd från Milosevic, under kriget. Men den kroatiska armén intog området och 200 000 serber tvingades fly till Serbien. Tusentals serbiska hem brändes av kroater, och kroatiska krigsflyktingar flyttade in i de övergivna områdena.
Serber från Krajina har tidigare fått vänta flera veckor för att få det visum som krävdes för att de skulle kunna besöka sina gamla hemtrakter. De köade tidigare i hundratal utanför Kroatiens ambassad i Belgrad. Nu är köerna borta, men misstänksamheten och rädslan finns kvar.
– Jag vet inte om jag vill åka för att se mitt hem i Obrovac. Jag vet att en kroatisk familj bor där. De förlorade sitt hem någon annanstans och flyttade in. Vad ska jag säga till dem?, säger Kosara Vlasic, som säljer varor på en marknad i Belgrad.
Näringslivet i båda länder välkomnade avskaffandet av visumkravet.
– Förutom fri rörlighet för kapital och varor mellan de båda länderna måste vi ha fri rörlighet för människor, säger Nadan Vidosevic, ordförande i den kroatiska handelskammaren till medier i Belgrad.
– Våra ekonomier var förenliga i 70 år, tills Jugoslavien föll samman.
Handel kan överbrygga klyftor mellan människor och det är ett bra sätt att börja på, säger Nebojsa Savic, ekonom i Belgrad.
