Washington, 100913 (IPS) – En ny A-vitaminrik orange variant av majs kan komma att förbättra livet för miljontals undernärda. Det framgår i en ny amerikansk studie.
A-vitaminbrist är ett stort problem hos befolkningen i många fattiga länder, och förorsakar blindhet hos en halv miljon barn varje år. Dessutom leder brist på A-vitamin till en ökad risk för att drabbas av andra farliga sjukdomar.
De fattigaste har sällan råd att köpa föda som är särskilt rik på A-vitamin, som kött, ägg, mörkgröna grönsaker och orangefärgade frukter, och problemet är särskilt utbrett i södra Afrika. I den regionen är det dock mycket vanligt att människor dagligen äter mat som är baserad på majs. Av det skälet har forskare nu på naturlig väg odlat fram en majssort som innehåller mer av antioxidanten betakaroten, vilket omvandlas till A-vitamin i kroppen.
I en ny studie som letts av forskaren Wendy White vid Iowa State University fick sex friska kvinnor äta tre olika sorters majsgröt, varav en var tillredd av orange majs. Studien visar att det betakaroten som fanns i den orangefärgade majsen förvandlades till A-vitamin i nästan dubbelt så hög utsträckning som i den traditionella majsgröten. Resultaten av studien presenterades i förra veckan i The American Journal of Clinical Nutrition.
Enligt Wendy White visar studien att den högre koncentrationen av betakaroten som finns i den framodlade majssorten verkligen förvandlas till A-vitamin i kroppen, och att detta sker i än högre utsträckning än vad forskarna tidigare trodde.
År 2012 kommer HarvestPlus, som är ett program inom Världsbankskonsortiet CGIAR, att börja odla den nya majssorten i Zambia. Det är ett land där över hälften av barnen lider av A-vitaminbrist. Förhoppningen är att den nya grödan ska kunna tillgodose 30 procent av de små barnens dagliga behov av A-vitamin.
Den förädlade majssorten är ännu bara anpassad för att odlas i nordligare klimat, men forskare arbetar just nu med att ta fram en variant som även passar för zambiska förhållanden.
Bonnie McClafferty, kommunikationsansvarig vid HarvestPlus, säger till IPS att den nya majsen kommer att introduceras i Zambia, men att man förväntar sig att den nya grödan även kommer att ge goda effekter i andra länder i regionen.
Samtidigt har historien visat att det inte alltid är så lätt att introducera nya grödor.
År 2000 presenterade schweiziska forskare en ny rissort, kallad “golden rice”, som också skulle motverka bristen på A-vitamin bland världens fattiga. Men med tiden upphörde plantagerna av den nya rissorten eftersom allt fler röster höjdes mot genetiskt modifierade grödor.
Den nya majssorten är visserligen naturligt framodlad, men studier i Zambia har visat att befolkningen helst väljer vit majs för att tillreda den mycket populära majsgröten nshima. Gulare majssorter väljs ofta bort eftersom de förknippas med torkor och nödbistånd.
HarvestPlus påpekar att om den negativa uppfattningen även skulle omfatta den nya orangefärgade sorten så kommer det att bli svårt att få ut den på marknaden. Men enligt Bonnie McClafferty tyder mycket på att så inte kommer att ske.
-Orange majs anses vara mer värdefull och går lätt att skilja från de mindre eftertraktade gula varianterna, säger McClafferty.
Hon förväntar sig dessutom att man via en kampanj ska kunna föra ut budskapet om det högre näringsvärdet hos den nya majssorten, vilket förhoppningsvis ska resultera i att fler majsodlare vill gå över till den nya varianten.
