LUSAKA, 17 sep (IPS) – Environ 80 pour cent des Zambiens vivent avec moins d'un dollar par jour, une situation qui a entraîné des niveaux élevés de famine et de malnutrition pour la plupart dont l’aliment de base se compose essentiellement de maïs blanc.
Des chercheurs basés aux Etats-Unis ont mis au point une nouvelle variété de maïs riche en vitamines qui, selon eux, apportera une amélioration abordable de l'alimentation en Zambie et à travers l’Afrique.
La malnutrition compromet la santé de près de 10 millions de Zambiens. Le manque de nutriments essentiels affaiblit le système immunitaire, laissant les enfants et les personnes vivant avec le VIH en particulier plus vulnérables à la maladie.
Catherine Moono est ménagère à Lusaka et mère de quatre enfants. Comme la plupart des Zambiens, le régime alimentaire de sa famille se compose surtout de maïs blanc, transformé en farine de maïs qui est cuite en une bouillie épaisse localement appelée 'nshima'.
HarvestPlus, basée aux Etats-Unis, est une organisation non gouvernementale agricole qui développe des variétés de cultures améliorées adaptées au climat et aux économies des pays en développement. L'organisation a annoncé le développement d'une nouvelle variété de maïs riche en vitamine A.
Selon Dr Torbert Rochford, un chercheur à l'Université de Purdue, cette variété de maïs développée de façon conventionnelle pourrait être une solution idéale à l'un des défis nutritifs auxquels des pays en développement comme la Zambie sont confrontés.
“Nous avons du matériel qui a été dérivé de ce maïs orange dont l'essai vient de commencer en Zambie”, a déclaré Rochford à IPS.
“Le matériel qui a été utilisé vient de quatre lignées identiques provenant de la Thaïlande et qui étaient de couleur orange. J'ai croisé ces lignées entre elles et sélectionné celle qui est visuellement orange foncé. C'était une pratique de croisement courante très simple, entièrement naturelle, sans OGM (organismes génétiquement modifiés). La sélection de l’orange foncé a aussi augmenté la quantité de carotène.
Le croisement des lignées entre elles est une technique courante qui consiste à croiser des variétés de plantes presque identiques pour renforcer les caractéristiques désirées dans le résultat hybride.
Samuel Tembo, le directeur du Programme national pour l’autonomisation économique de Plan International-Zambie, affirme que cette nouvelle variété de maïs pourrait beaucoup contribuer à l’amélioration du régime alimentaire des enfants et des adultes.
“Plan voit cette évolution comme une opportunité pour contribuer à la réduction de la malnutrition chez les enfants, étant donné que la vitamine A sera désormais dans ce principal aliment de base qui est largement cultivé dans le pays. Plan International travaille avec les communautés rurales où la malnutrition est élevée en faisant la promotion de la diversification des cultures afin de s'assurer que les produits alimentaires cultivés contribuent aux besoins alimentaires des enfants”.
Dans un pays où l'insalubrité expose régulièrement les enfants en particulier à des maladies d'origine hydrique comme le choléra, des régimes améliorés qui renforcent la résistance aux maladies sont cruciaux. Pour les nombreuses personnes vivant avec le VIH – et il y a seulement 80.000 enfants actuellement sous anti-rétroviraux – une bonne alimentation est essentielle à la réussite de la thérapie anti-rétrovirale.
Ce maïs riche en vitamine A pourrait offrir un moyen efficace de fournir une meilleure alimentation aux personnes plus vulnérables de la Zambie.