ST DAVIDS, WALES, 2 août 2023 (IPS) – “Mon message clé est vraiment simple”, déclare le Dr Simeon Ehui, le nouveau Directeur Général de l’Institut International d’Agriculture Tropicale (IITA), qui travaille avec des partenaires à travers l’Afrique subsaharienne pour lutter contre la faim, la pauvreté et la dégradation des ressources naturelles.

“L’horloge tourne”, déclare Ehui dans une interview accordée à IPS depuis Washington DC, à l’occasion de son dernier jour à la Banque Mondiale, exhortant les dirigeants africains à reconnaître l’importance “absolue, primordiale” d’augmenter le financement de l’agriculture.

Dr. Ehui, qui devient également Directeur Régional pour l’Afrique Continentale du CGIAR, un réseau mondial d’organisations de recherche sur la sécurité alimentaire, affirme que la sécurité alimentaire de l’Afrique s’aggrave. Il énumère les défis à relever : la crise climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes qui provoquent actuellement des inondations dans l’ouest et le centre de l’Afrique et des sécheresses dans l’est ; la croissance démographique relativement élevée ; la migration vers les zones urbaines ; et, en particulier, la guerre entre l’Ukraine et la Russie qui a provoqué une flambée des prix des engrais chimiques et des céréales.

Comme la Banque Africaine de Développement l’a récemment noté, l’invasion de l’Ukraine par la Russie a entraîné une augmentation des prix des engrais de deux à trois fois par rapport aux niveaux de 2020, créant de graves déficits d’approvisionnement sur tout le continent et entraînant une inflation des denrées alimentaires. En Afrique subsaharienne, les ménages consacrent jusqu’à 40 % de leur budget à l’alimentation, contre 17 % dans les économies développées. Selon la banque, l’Afrique est trop dépendante des denrées alimentaires de base et des intrants agricoles, et importe plus de 100 millions de tonnes de céréales par an.

Une grande partie de ce déficit alimentaire et de la pauvreté qui l’accompagne se concentre dans plusieurs États africains, au premier rang desquels le Nigeria (où l’IITA est basée à Ibadan), qui devrait dépasser les États-Unis en tant que troisième pays le plus peuplé du monde d’ici 2050, avec quelque 400 millions d’habitants.

“Ma vision est celle de systèmes alimentaires agricoles prospères en Afrique”, déclare le Dr Ehui. Pour l’IITA et le CGIAR en particulier, cela signifie qu’il faut créer les conditions nécessaires au maintien de centres de recherche d’excellence où les scientifiques seront enthousiastes à l’idée de travailler, dans la transparence de la gestion et l’égalité entre les sexes.

“Nous devons être en mesure de réagir rapidement… Nous devons accélérer nos recherches pour répondre aux besoins des populations”, ajoute-t-il.

Tandis que la crise climatique mondiale a un impact considérable sur la sécurité alimentaire, Dr. Ehui reconnaît que les questions politiques ne peuvent être mises de côté. “Nous ne pouvons pas dissocier les questions politiques de l’ordre du jour [le changement climatique]. Les deux vont de pair”, déclare-t-il, en citant en particulier les questions foncières, l’accaparement des terres et les obstacles qui empêchent les femmes d’avoir accès à la terre.

L’IITA fournira des analyses et des options aux décideurs politiques afin d’améliorer l’accès à la terre et de stimuler les investissements dans l’agriculture.

Lorsqu’on lui demande s’il est préoccupé par le fait que la Fondation Bill & Melinda Gates joue un rôle trop dominant en fournissant plus de la moitié du financement de l’IITA des projets de “recherche et de livraison”, le Dr Ehui commence par exprimer sa reconnaissance pour le soutien de la fondation, en particulier dans le développement d’Aflasafe pour lutter contre la dangereuse aflatoxine dans le maïs, l’arachide et d’autres cultures. Toutefois, le nouveau directeur général déclare également qu’il souhaite “diversifier les sources de financement et intensifier la recherche”.

Il rejette également les critiques formulées par certains sur “l’échec” de la Révolution Verte en Afrique, telle qu’elle a été embrassée par Bill Gates, en affirmant que le modèle indien de “révolution verte” à culture unique et le manque de respect pour l’environnement n’étaient pas applicables à l’Afrique et à ses propres systèmes complexes.

L’IITA et le CGIAR répondent aux besoins des petits exploitants agricoles en Afrique, explique M. Ehui, ce qui implique une agriculture durable et régénératrice.

“L’accent mis sur l’agriculture régénératrice reflète l’importance de la gestion des ressources naturelles et des écosystèmes locaux”, explique M. Ehui, ressortissant de la Côte d’Ivoire et des États-Unis, qui a travaillé pendant 15 ans au CGIAR, gérant des programmes de développement de la recherche multi-agricole en Afrique et en Asie, et dont le dernier poste était celui de Directeur Régional de la Banque Mondiale pour le Développement Durable en Afrique de l’Ouest et en Afrique Centrale.

Interrogé sur l’existence d’une véritable évolution vers des pratiques régénératives et durables pour l’Afrique, M. Ehui a déclaré que le CGIAR se concentrait depuis longtemps sur l’utilisation des technologies locales pour renforcer la sécurité alimentaire, par exemple en réduisant la dépendance à l’égard des engrais chimiques pour ceux qui n’en ont pas les moyens et en utilisant à la place des intrants disponibles localement. “Lorsque j’étais un jeune scientifique, nous travaillions sur ces technologies”, note-t-il.

Le sommet de Dakar 2 sur la sécurité alimentaire, qui s’est tenu en janvier dernier, a reconnu que l’invasion de l’Ukraine par la Russie avait mis en évidence la dépendance excessive de l’Afrique à l’égard des importations d’engrais chimiques. “Nous avons les ressources nécessaires pour les produire localement”, a déclaré M. Ehui, qui a présidé une session du sommet.

Lors de ce sommet, le président sénégalais Macky Sall, alors à la tête de l’Union Africaine, a déclaré que “l’Afrique doit apprendre à se nourrir elle-même” et qu’au moins 10 % des budgets nationaux devraient être consacrés à l’agriculture.

M. Ehui explique qu’il a été démontré que chaque dollar consacré à la recherche agricole en rapporte dix et que cet investissement contribuera grandement à l’amélioration des conditions socio-économiques des populations. La satisfaction des besoins de base permettra également d’endiguer la migration vers l’Europe à travers la Méditerranée, ajoute-t-il.

Malgré les difficultés, l’agriculture se développe dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne et reste le pilier de la plupart des économies africaines ainsi qu’un employeur majeur. Avec 65 % des terres arables restantes en Afrique et une population jeune et dynamique, la Banque Africaine de Développement estime que l’Afrique est capable de se nourrir elle-même alors que le monde se rapproche d’une population totale de neuf milliards d’habitants d’ici à 2050.

Mais les appels lancés lors du sommet de Dakar ont-ils été entendus ? “Il y a eu un changement”, répond M. Ehui. Le financement de l’agriculture est encore “en dessous de l’optimum”, mais “quelques pays” ont répondu, et il est confiant qu’avec du travail, les chiffres augmenteront bientôt.