Nytt malariavaccin kan rädda liv i svårt drabbade områden i Kenya

Nairobi, 211026 (IPS) – Varje år dör över tio tusen människor i malaria i Kenya, och de allra flesta dödsfallen drabbar små barn. Men nu har världens första malariavaccin börjat distribueras i landet – och forskare menar att de allvarliga sjukdomsfallen kan komma att minska drastiskt.

För några år sedan vaknade Lillian Nekesas treårige son Kevin upp med influensaliknande symptom. Det var inte första gången han drabbades av malaria, men denna gång blev han väldigt sjuk och fördes därför snabbt till en lokal hälsoklinik i regionen Busia.

– Han blev kvar där i två dagar utan att bli bättre, och när vi väl fick en plats på sjukhuset var det redan för sent, berättar Lillian Nekesa.

Kevin klarade sig inte.

Desmond Wanjala är en av tio frivilliga som arbetar vid en av de lokala hälsoklinikerna i regionen. Han berättar att malaria är mycket vanligt i Busia, som ligger i närheten av Victoriasjön. Här är antalet fall av malaria sex gånger så högt som det nationella genomsnittet. Enligt myndigheterna är sjukdomen särskilt spridd i de områden som ligger i närheten av Victoriasjön.

Desmond Wanjala säger att det inte är ovanligt att små barn avlider i sjukdomen.

– Vård är inte alltid tillgängligt, i synnerhet i samband med akuta fall. Det främsta sättet att ta sig vidare till sjukhuset är med hjälp av en motorcykeltaxi, som inte alla har råd med, säger han.

Enligt WHO insjuknade närmare 219 miljoner människor i malaria under 2019. Samma år beräknas sjukdomen ha orsakat 409 000 dödsfall – varav en överväldigande majoritet inträffade i Afrika. Bara i Kenya dör runt 10 700 människor om året i malaria, enligt den officiella statistiken.

Men nu finns det hopp om att de dystra siffrorna ska kunna minska. Bernhards Ogutu, malariaforskare vid Kenyas medicinska forskningsinstitut, KEMRI, har stor tilltro till det nya vaccinet RTS,S, som går under namnet Mosquirix. Det är världens första malariavaccin och har varit under utveckling i många års tid.

Bernhards Ogutu menar att Mosquirix kommer att kunna rädda livet på många barn i regioner som plågas hårt av sjukdomen.

Vaccinet har nu börjat distribueras i ett pågående pilotprogram i Kenya, Ghana och Malawi. Läkaren och forskaren Christopher Odero menar att det har stor potential i de områden i södra Afrika som är värst drabbade av malaria, eftersom det har tagits fram för att stärka skyddet mot den farligaste malariaparasiten, plasmodium falciparum.

Även om vaccinet bara beräknas ge ett 40-procentigt skydd mot allvarlig sjukdom, så anses det tillsammans med andra förebyggande insatser kunna ge stora effekter.

Christopher Odero säger till IPS att vaccinet bör ses som ett komplement till andra metoder för att förebygga sjukdomen – däribland impregnerade myggnät och besprutning av malariamyggor inomhus.

Han säger att det samtidigt är fantastiskt att det nu finns en metod som kan förebygga många fall av allvarlig malaria bland barn, samtidigt som vaccinet även kan avlasta sjukvården, där det råder stor brist på resurser.

Christopher Odero betonar att tidigare tester har visat att vaccinet både är säkert och bevisligen ger goda resultat, vilket fått WHO att godkänna att det ges till fler barn.

Enligt Bernhards Ogutu har minst 250 000 barn i Kenya redan fått alla fyra rekommenderade doser av vaccinet, inom det pilotprogram som kommer att pågå fram till nästa år. Han säger att det fortfarande finns ett behov av mer information om hur effektivt vaccinet är på längre sikt.

Satsningen finansieras genom ett samarbete mellan flera globala hälsoorganisationer, medan vaccintillverkaren har beslutat att donera närmare tio miljoner doser. Hittills uppges 2,3 miljoner vaccindoser ha administrerats i de tre länder som ingår i satsningen.

Enligt Bernhards Ogutu kan det bli aktuellt med en bred utrullning av det nya vaccinet i Kenya inom 18 månader – vilket skulle kunna få stor betydelse i synnerhet för alla barn som bor i de områden som är värst drabbade av malaria.

Desmond Wanjala säger att det kommer att bli avgörande att den lokala frivilliga hälsovårdspersonalen får den utbildning de behöver för att kunna delta i framtida vaccinationskampanjer.

Denna personal fungerar som den viktigaste länken mellan befolkningarna på landsbygden och sjukhusen. Det finns närmare sex tusen lokala hälsokliniker i Kenya där frivillig personal som Desmond Wanjala är verksam.

Joyce Chimbi