210906 (IPS) – Mitt under den tragedi som covid-19 orsakat i världen kommer det positiva nyheter från Afrika om utvecklingen av ett vaccin mot malaria – en sjukdom som fortfarande dödar 400 000 människor om året. Det skriver Etiopiens tidigare hälsovårdsminister Kesete Admasu i denna kommentar.
Malaria är en mycket gammal sjukdom som fortsätter att plåga mänskligheten och vars dödsoffer främst är barn under fem år i Afrika.
Men nu har forskare från London School of Hygiene and Tropical Medicine tillsammans med kollegor i Burkina Faso och Mali publicerat resultaten från testerna av världens första och enda vaccin mot sjukdomen. Studien, som bygger på resultat från Mali och Burkina Faso, visar att vaccinet RTS, S kan bli ett viktigare vapen i kampen än man tidigare hade trott. Nu ska även vaccinet börjat användas i Ghana, Kenya och Malawi.
Alla vi som är engagerade i kampen mot malaria har sedan länge väntat på några positiva nyheter.
Den nya studien visar att antalet barn som blev sjuka och avled i malaria minskade drastiskt inom den grupp som fick RTS, S strax innan regnsäsongen började. Enligt forskarna har vaccinet samma effekt som användningen av malariadämpande läkemedel, så kallade SMC, vilka kräver en återkommande behandling under regnsäsongen, vanligen genom uppsökande verksamhet.
Resultatet är viktigt, eftersom SMC är en resurskrävande insats. En dos av vaccinet inför regnsäsongen skulle därför kunna vara ett bättre alternativ.
Allra tydligast är dock resultaten bland de närmare 1 700 barn i testgruppen som fick båda behandlingarna – SMC och vaccinet. I denna grupp minskade dödsfallen mycket tydligt. Dessutom var biverkningarna få.
RTS,S är därmed det första vaccinet som bevisligen har minskat antalet livshotande sjukdomsfall i malaria.
Hittills har över 750 000 barn har fått sina första vaccindoser genom pilotprogrammet. De nya studierna från Burkina Faso och Mali stärker bevisen för att RTS,S både är säkert och effektivt.
Framgångarna i kampen mot malaria i Afrika hade innan pandemin enligt Världshälsoorganisationen, WHO, avstannat på ”oacceptabelt” höga dödstal.
Av det skälet behövs det nu nya verktyg för att gå framåt. Detta i synnerhet med tanke på att förebyggande insatser i form av bekämpning av malariamyggorna hotas av en ökande resistens mot bekämpningsmedel.
I synnerhet behövs dessa verktyg i länder som Mali och Burkina Faso, där malariafaran ökar dramatiskt i samband med regnperioderna. I dag ligger sex av de tio länder där behovet av insatser mot malarian är som störst i denna region, Sahel. Det är också en region där malaria förblivit en av de främsta dödsorsakerna bland små barn – trots att dödstalen har minskats med hjälp av SMC och impregnerade myggnät.
Enligt forskarna är RTS,S särskilt effektivt under de första månaderna efter att vaccinet tagits. Av det skälet har man i studien delat ut vaccinen strategiskt, strax innan problemen med malaria brukar vara som störst – något som visade sig vara både säkert och effektivt. Ännu tydligare blev effekterna när vaccinet kombinerades med SMC, vilket betyder att det kan finnas fler alternativ i den framtida kampen mot malaria.
I oktober kommer internationella organ att samlas för att granska resultaten av de studier av RTS,S som nu har gjorts och överväga om WHO ska rekommendera en mer omfattande distribution av vaccinet i Afrika.
Om detta sker måste afrikanska regeringar stå redo att ta sig an denna möjlighet att rädda liv.
Covid-19-krisen har samtidigt visat vad det globala hälsosamfundet kan uppnå när man går samman i kampen mot en sjukdom som kan vara dödlig. För Afrikas del vore det välkommet om kontinenten kunde ta sig ur den rådande pandemin och samtidigt stod redo att använda ett nytt vapen i kampen mot den gamla fienden malaria.
*Kesete Admasu är vd för stiftelsen Big Win Philanthropy, och tidigare vd för RBM Partnership to End Malaria, samt tidigare hälsovårdsminister i Etiopien.
