Canberra, 210902 (IPS) – Redan innan pandemin fanns det ett stort behov av smarta lösningar för att öka produktionen av mat i världens små önationer. Coronakrisen har gjort innovationer som den jordbrukaren Piri Maao på Cooköarna har utvecklat ännu mer eftertraktade.
Liksom många andra små önationer är mark- och vattenresurserna högst begränsade på Cooköarna – samtidigt som den lokala jordbruksproduktionen har minskat i takt med att importen av mat har ökat.
Tidigare i år mottog Piri Maao ett bidrag av myndigheterna för att kunna vidareutveckla sitt projekt – att bygga ett växthus som drivs av solenergi och där det går att odla grönsaker året om med hjälp av endast vatten och näring.
– Att odla i växthus gör att jag slipper de problem med regn och vind som uppstår vid odlingar i jord utomhus. Jag kan använda färre bekämpningsmedel då problemen med större insekter är mindre och solenergin gör systemet mer hållbart och minskar driftskostnaderna, berättar Piri Maao, som bor på ön Rarotonga, för IPS.
Han började arbeta med konceptet redan för flera år sedan och har genomfört marknadsundersökningar som visar att det finns en efterfrågan på den typ av växthus han nu planerar att börja tillverka.
Hydroponisk odling innebär att grödor växer utan jord genom att rötterna sänks ned i vatten och näring. Det sparar åkermark och minimerar vattenanvändningen – och på ön Rarotonga står jordbruket för en mycket stor del av vattenanvändningen. Det är också en av de metoder som lyfts fram av FN:s jordbruksorganisation, FAO, som en teknik som kan stärka matsäkerheten.
Regeringen på Cooköarna lanserade under förra året en satsning på smarta jordbruksinnovationer, som entreprenörer nu kan ansöka om bidrag från. Det är ett av initiativen som har tagits för att bemöta pandemin med långsiktiga lösningar. Bidragen syftar till att hjälpa människor att förverkliga nya idéer.
– Det handlar om idéer som kan förvandla jordbruksindustrin genom innovationer och förbättrad produktivitet, och minska de miljömässiga avtrycken med hjälp av ny teknik samt motverka klimatförändringarnas effekter, säger Cooköarnas premiärminister Mark Brown till IPS.
Rarotonga är en av de 15 öar som utgör denna lilla nation, som ligger i östra Stillahavsområdet. Ekonomin och de 17 500 invånarna var fram till förra året djupt beroende av den turism som stod bakom runt 67 procent av bruttonationalinkomsten.
De stängda gränserna och kollapsen för turismen i spåren av pandemin slog mycket hårt mot mångas inkomster – men har även satt ljuset på behovet av att minska livsmedelsimporten och att stärka den inhemska matproduktionen.
Siffror från FN visar samtidigt att värdet på den mat som produceras lokalt på Cooköarna minskade drastiskt mellan 2002 och 2018. Detta samtidigt som befolkningen tvingas lägga en stor del av sina inkomster på inköp av mat.
– Matproduktionen har legat på en jämnare nivå på senare år, men försäljningen av våra lokala produkter sjönk snabbt när gränserna stängdes och turismen avstannade, säger Temarama Anguna-Kamana, chef för landets jordbruksdepartement, till IPS.
Hon betonar samtidigt att myndigheterna nu prioriterar att stärka den lokala matproduktionen för att täcka de lokala behoven.
